Chương 5 Đài Tưởng Niệm và Ống Dẫn Quang

Hạn hán đã kéo dài năm năm.

Những cánh đồng khô cháy lướt qua khung cửa xe, giữa mùa hè nhưng không một bóng xanh, cây cối đã chết khô, những vết nứt như mạng nhện đen phủ kín mặt đất. Gió nóng cuốn theo cát vàng thỉnh thoảng che khuất tất cả. Nhiều lần, Nghiêm Đông tin rằng mình đã nhìn thấy những xác người chết khát bên đường sắt, nhưng chúng trông như những cành cây khô rơi từ những thân cây chết gần đó, chẳng có gì đáng sợ. Thế giới khắc nghiệt này tương phản rõ rệt với Biển Mơ ánh bạc trên bầu trời.

Nghiêm Đông liếm môi nứt nẻ, vẫn không nỡ uống nước từ chiếc bình mang theo – lượng nước phân phối cho cả nhà trong bốn ngày, vợ anh đã ép anh mang đi ở nhà ga. Hôm qua, công nhân trong cơ quan bạo loạn, kiên quyết đòi trả lương bằng nước. Nước ngoài phân phối trên thị trường ngày càng ít, có tiền cũng không mua được… Bỗng có người vỗ vai anh, quay lại là người ngồi bên cạnh.

"Anh là đồng nghiệp của người ngoài hành tinh đó phải không?"

Kể từ khi trở thành sứ giả liên lạc giữa nhân loại và Nghệ Sĩ Băng Giá, Nghiêm Đông đã nổi tiếng. Ban đầu, anh là nhân vật tích cực và anh hùng, nhưng sau khi Nghệ Sĩ Băng Giá rời đi, mọi thứ thay đổi. Có tin đồn rằng chính anh đã khơi nguồn cảm hứng cho nghệ sĩ tại lễ hội điêu khắc băng, nếu không thì chẳng có chuyện gì xảy ra. Hầu hết mọi người biết đó là chuyện vô căn cứ, nhưng có một đối tượng để trút giận vẫn tốt hơn, nên giờ đây, trong mắt mọi người, anh gần như trở thành đồng lõa của người ngoài hành tinh. May mắn là sau này có nhiều việc khác phải lo, người ta dần quên anh. Nhưng lần này, dù đeo kính râm, anh vẫn bị nhận ra.

"Anh cho tôi uống nước!" Người đó khàn giọng nói, hai mảnh da khô trên môi rơi xuống.

"Gì vậy, anh muốn cướp à?"

"Khôn hồn thì đưa đây, không tôi sẽ hét lên!"

Nghiêm Đông đành đưa bình nước, gã này uống một hơi cạn sạch. Những người xung quanh nhìn với vẻ kinh ngạc, người soát vé đi ngang qua cũng dừng lại nhìn chằm chằm, họ không thể tin có người lại phung phí như vậy – giống như thời còn biển (cách gọi thời kỳ trước khi Nghệ Sĩ Băng Giá xuất hiện), khi thấy một kẻ giàu có ăn một bữa tiệc trị giá trăm nghìn.

Gã đó trả lại bình nước rỗng, vỗ vai Nghiêm Đông nói khẽ: "Không sao đâu, sắp kết thúc hết rồi."

Nghiêm Đông hiểu ý gã.

Trên đường phố thủ đô, xe hơi đã rất hiếm, những chiếc còn lại đều được cải tiến thành hệ thống làm mát bằng khí, xe làm mát bằng nước truyền thống đã bị cấm hoàn toàn. May mắn là Tổ chức Khủng hoảng Thế giới – Chi nhánh Trung Quốc cử xe đón anh, nếu không anh không thể đến được tòa nhà của tổ chức. Trên đường, anh thấy đường phố phủ đầy bụi vàng từ những cơn bão cát, hiếm thấy người qua lại. Đi bộ trong cơn gió khô nóng này khi thiếu nước cực kỳ nguy hiểm.

Thế giới như một con cá vừa bị vứt khỏi nước, đang thoi thóp.

Đến tòa nhà của Tổ chức Khủng hoảng, Nghiêm Đông tìm người phụ trách báo cáo. Người phụ trách dẫn anh đến một văn phòng lớn, nói rằng đây sẽ là nơi anh làm việc. Nghiêm Đông nhìn cánh cửa – khác với những phòng khác, trên cửa không có biển tên. Người phụ trách nói:

"Đây là cơ quan mật, mọi công việc phải được giữ kín để tránh gây hỗn loạn xã hội. Tên của nó là Bộ Tưởng Niệm."

Bước vào, Nghiêm Đông thấy mọi người ở đây đều kỳ lạ: người tóc dài, người trọc đầu; người ăn mặc chỉn chu quá mức trong thời buổi khó khăn, người chỉ mặc mỗi quần đùi; người u sầu, người phấn khích tột độ… Trên chiếc bàn dài giữa phòng đặt nhiều mô hình kỳ dị, không rõ dùng để làm gì.

"Chào mừng, nghệ sĩ điêu khắc băng!" Sau khi nghe giới thiệu, trưởng Bộ Tưởng Niệm nhiệt tình bắt tay Nghiêm Đông, "Cuối cùng anh cũng có cơ hội phát huy cảm hứng từ người ngoài hành tinh. Tất nhiên, lần này không dùng băng làm chất liệu, chúng ta sẽ sáng tác một tác phẩm lưu giữ vĩnh viễn."

"Đây là làm gì vậy?" Nghiêm Đông ngơ ngác hỏi.

Trưởng bộ nhìn người phụ trách rồi nhìn anh: "Anh chưa biết sao? Chúng ta sẽ xây dựng Đài Tưởng Niệm Nhân Loại!"

Nghiêm Đông càng thêm bối rối.

"Là bia mộ của nhân loại." Một nghệ sĩ bên cạnh nói. Gã này tóc dài, áo rách, phong cách lập dị, đang uống rượu Erguotou say khướt – thứ còn sót lại từ thời có biển, giờ rẻ hơn nước nhiều.

Nghiêm Đông nhìn quanh: "Nhưng… chúng ta chưa chết mà."

"Đợi chết thì muộn rồi," người phụ trách nói, "Chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, đã đến lúc nghĩ đến chuyện này."

Trưởng bộ gật đầu: "Đây là tác phẩm nghệ thuật cuối cùng và vĩ đại nhất của nhân loại. Là một nghệ sĩ, còn hạnh phúc nào hơn được tham gia vào nó?"

"Thật ra toàn chuyện vớ vẩn!" Nghệ sĩ tóc dài vung chai rượu, "Bia mộ là để người sau viếng thăm, không còn người sau thì dựng bia làm gì?"

"Chú ý tên gọi, là Đài Tưởng Niệm!" Trưởng bộ nghiêm túc sửa lại, rồi cười với Nghiêm Đông, "Dù vậy, ý tưởng của anh ta cũng không tồi: đề nghị mỗi người trên thế giới hiến một chiếc răng, dùng chúng xây một tấm bia khổng lồ, khắc chữ lên từng răng, đủ ghi lại lịch sử chi tiết nhất của nền văn minh nhân loại." Ông chỉ vào một mô hình trông như kim tự tháp trắng.

"Đây là sự xúc phạm nhân loại!" Một nghệ sĩ trọc đầu hét lên, "Giá trị con người nằm ở bộ não, anh ta lại dùng răng để tưởng niệm!"

Nghệ sĩ tóc dài uống thêm một ngụm: "Răng… răng dễ bảo quản!"

"Nhưng phần lớn mọi người vẫn còn sống!" Nghiêm Đông nghiêm túc nhắc lại.

"Còn sống được bao lâu nữa?" Nghệ sĩ tóc dài nói, khi nói đến chủ đề này, giọng anh ta bỗng trở nên lưu loát, "Trời không rơi một giọt nước, sông ngòi cạn khô, nông nghiệp thất bát toàn diện ba năm nay, 90% công nghiệp đã ngừng hoạt động. Lương thực và nước còn lại, duy trì được bao lâu?"

"Lũ vô dụng," nghệ sĩ trọc đầu chỉ vào người phụ trách, "Làm việc suốt năm năm, đến giờ chưa lấy được tảng băng nào từ trên trời xuống!"

Trước lời buộc tội, người phụ trách chỉ cười: "Mọi chuyện không đơn giản thế. Với công nghệ hiện tại, hạ một tảng băng từ quỹ đạo không khó, hạ một trăm hay nghìn tảng cũng làm được. Nhưng hạ toàn bộ 200.000 tảng băng đang bay quanh Trái Đất lại là chuyện khác. Nếu dùng phương pháp truyền thống, dùng động cơ tên lửa giảm tốc để đưa chúng trở lại khí quyển, cần chế tạo số lượng lớn động cơ công suất cao tái sử dụng và đưa chúng lên vũ trụ – một dự án kỹ thuật khổng lồ. Với trình độ và nguồn lực hiện tại, có nhiều rào cản không thể vượt qua. Ví dụ, để cứu hệ sinh thái Trái Đất, nếu bắt đầu từ bây giờ, cần hạ một nửa số băng trong bốn năm, tức mỗi năm phải hạ 25.000 tảng. Lượng nhiên liệu tên lửa cần thiết nặng hơn cả xăng con người tiêu thụ một năm thời có biển! Nhưng đó không phải xăng, mà là hydro lỏng, oxy lỏng, nitơ tetroxide, dimethylhydrazine… Năng lượng và tài nguyên để sản xuất chúng gấp trăm lần sản xuất xăng. Chỉ riêng điều này đã khiến kế hoạch trở nên bất khả thi."

Nghệ sĩ tóc dài gật đầu: "Vậy là ngày tận thế không xa."

Người phụ trách nói: "Không hẳn. Chúng ta còn nhiều phương pháp phi truyền thống, hy vọng vẫn còn. Nhưng song song đó, phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất."

"Tôi đến đây vì điều đó." Nghiêm Đông nói.

"Vì tình huống xấu nhất?" Nghệ sĩ tóc dài hỏi.

"Không, vì hy vọng." Anh quay sang người phụ trách, "Dù các anh gọi tôi đến để làm gì, tôi đến với mục đích riêng." Anh chỉ vào chiếc vali lớn mang theo, "Hãy đưa tôi đến Bộ Thu Hồi Biển."

"Anh đến đó làm gì? Toàn là nhà khoa học và kỹ sư!" Nghệ sĩ trọc đầu ngạc nhiên.

"Tôi nghiên cứu quang học ứng dụng, chức danh nghiên cứu viên. Ngoài mơ mộng như các anh, tôi còn làm được việc thực tế hơn." Nghiêm Đông liếc nhìn đám nghệ sĩ xung quanh.

Kiên quyết của Nghiêm Đông khiến người phụ trách đưa anh đến Bộ Thu Hồi Biển. Không khí ở đây hoàn toàn khác, mọi người đều bận rộn làm việc trước máy tính. Giữa phòng đặt một máy lấy nước tự do – đãi ngộ như vua chúa, nhưng nghĩ đến việc những người này gánh trên vai hy vọng của cả nhân loại, cũng không lạ.

Gặp tổng công trình sư, Nghiêm Đông nói: "Tôi mang đến một phương án thu hồi băng." Anh mở ba lô, lấy ra một ống dài màu trắng, đường kính bằng cánh tay, cùng một hình trụ dài khoảng một mét. Anh bước đến cửa sổ có nắng, đưa hình trụ ra ngoài điều chỉnh. Nó mở ra như một chiếc ô, mặt lõm được mạ gương, biến thành một gương parabol hội tụ ánh sáng như bếp mặt trời. Sau đó, Nghiêm Đông luồn ống dài vào lỗ nhỏ ở đáy gương, điều chỉnh hướng để ánh sáng hội tụ vào đầu ống. Ngay lập tức, đầu kia của ống chiếu một vệt sáng chói lên sàn nhà, có hình elip dài do ống nằm ngang.

Nghiêm Đông giải thích: "Đây là ống dẫn quang làm từ sợi quang học mới nhất, tổn hao rất thấp. Dĩ nhiên, hệ thống thực tế lớn hơn nhiều. Trong vũ trụ, chỉ cần gương parabol đường kính 20 mét, có thể tạo ra vệt sáng trên 3.000 độ C ở đầu kia ống dẫn."

Anh nhìn quanh, nhưng màn trình diễn không gây hiệu ứng như mong đợi. Các kỹ sư liếc nhìn rồi lại tập trung vào màn hình. Mãi đến khi vệt sáng làm sàn nhà bốc khói, một người mới lại gần: "Làm gì đấy? Còn chưa đủ nóng à?" Anh ta khe khẽ kéo ống dẫn, đưa đầu thu ánh sáng ra khỏi tiêu điểm gương, vệt sáng trên sàn mờ đi, mất nhiệt. Nghiêm Đông ngạc nhiên nhận ra người này sử dụng rất thành thạo.

Tổng công trình sư chỉ vào ống dẫn: "Cất đi, uống nước đi. Nghe nói anh đi tàu từ Trường Xuân đến đây, không ngờ tàu vẫn chạy. Chắc anh khát lắm rồi."

Nghiêm Đông nóng lòng giải thích phát minh, nhưng cổ họng khô rát không nói nên lời.

"Không tệ, đây đúng là phương án khả thi nhất hiện nay." Tổng công trình sư đưa anh một cốc nước.

Nghiêm Đông uống cạn, ngơ ngác hỏi: "Ý ông là… đã có người nghĩ ra rồi?"

Tổng công trình sư cười: "Tiếp xúc với người ngoài hành tinh khiến anh đánh giá thấp trí tuệ nhân loại. Thực ra, ngay khi Nghệ Sĩ Băng Giá đưa tảng băng đầu tiên lên quỹ đạo, nhiều người đã nghĩ đến phương án này. Sau đó còn có nhiều biến thể, như dùng tấm pin mặt trời thay gương, dây điện thay ống dẫn – ưu điểm là thiết bị dễ chế tạo và vận chuyển, nhược điểm là hiệu suất thấp hơn. Đến nay, nghiên cứu đã tiến hành năm năm, công nghệ đã chín muồi, phần lớn thiết bị cần thiết đã được chế tạo."

"Vậy sao chưa thực hiện?"

Một kỹ sư bên cạnh nói: "Phương án này sẽ khiến đại dương mất 21% nước – phần nước bốc hơi làm nhiên liệu hoặc bị phân hủy nhiệt khi quay lại khí quyển."

Tổng công trình sư quay sang: "Có lẽ các anh chưa biết, mô phỏng máy tính mới nhất của Mỹ cho thấy dưới tầng điện ly, hydro sinh ra từ phân hủy nhiệt sẽ ngay lập tức kết hợp với oxy xung quanh tạo thành nước. Vậy nên tổn thất trước đây bị đánh giá cao, ước tính chỉ khoảng 18%." Ông nhìn Nghiêm Đông, "Nhưng tỷ lệ này cũng đủ lớn."

"Vậy các ông có phương án thu hồi toàn bộ nước từ vũ trụ không?"

Tổng công trình sư lắc đầu: "Phương án duy nhất là dùng động cơ nhiệt hạch, nhưng hiện tại chúng ta còn chưa kiểm soát được phản ứng trên mặt đất."

"Vậy sao không hành động nhanh? Nếu do dự, Trái Đất sẽ mất 100% nước."

Tổng công trình sư gật đầu quyết đoán: "Vì vậy, sau thời gian dài do dự, chúng tôi quyết định hành động. Sắp tới, Trái Đất sẽ chiến đấu sinh tử để tồn tại."