Chương 14

Cảm giác như đang lái xe trong hư không.

Kể từ khi vượt qua Chambéry, vào khoảng nửa đêm, Lucie chỉ còn tin vào những chỉ dẫn duy nhất của GPS. Theo thiết bị, còn khoảng năm mươi cây số nữa.

Một mình, vô danh, mệt mỏi vì đường dài và những khúc cua liên tục, Lucie cảm thấy lạc lõng trong một khoảng không vô tận. Cô chỉ có một nỗi sợ: xe bị hỏng. Bởi vì, xung quanh, là một khung cảnh tận thế mà không một ánh sáng thiên thể nào có thể soi rọi. Nếu ban ngày những ngọn núi có lẽ rất đẹp, thì ban đêm, chúng lại tạo cảm giác như những người khổng lồ giận dữ.

Những con quái vật bất động, với thân hình bằng băng, xé toạc chân trời và uống cạn từng tia sáng. Lucie tưởng tượng Éva Louts cũng ở trong tình trạng tương tự như mình, bị một lực lượng nào đó thúc đẩy, buộc cô phải đi hàng trăm cây số, giữa lúc đang làm luận án, đến tận cùng của bóng tối.

Notre-Dame-du-Cruet, một ngôi làng ma trong một thung lũng núi, mà cô đã đi qua trong vài phút. Bầu không khí chết chóc, không một bóng người di động. Cứ như thể tất cả dân làng đều đang yên nghỉ dưới những nấm mộ của họ. Lucie luôn tự hỏi người ta làm gì ở những nơi hẻo lánh như vậy, nơi bệnh viện gần nhất cách ít nhất năm mươi cây số và các siêu thị lớn chỉ bằng một căn hộ studio ở Paris.

Một phần tư giờ sau, cuối cùng cô cũng đến Montaimont. Mắt mệt mỏi, hàm đau, gáy như bị xé nát. Trên bảng điều khiển của cô, là bức ảnh thẻ của Éva. Một cô gái xinh đẹp, tươi cười, với tuổi trẻ tràn đầy. Bên cạnh bức ảnh, một chai nước rỗng, một vỏ bánh sandwich, cũng như số điện thoại di động của Franck Sharko. Lucie nhìn thấy hình ảnh của anh như một con bù nhìn trong bóng tối của quán rượu. Anh trông giống như một người nghiện crack, không thể cứu vãn. Cá mập không còn là cá mập nữa, mà chỉ là một con cá mập nhỏ tầm thường, mong manh và dễ bị tổn thương. Làm thế nào anh ta có thể tự kéo mình ra khỏi giường mỗi sáng, và tìm thấy động lực để đi làm?

Tôi muốn tìm ra tên khốn đã làm điều đó với cô ấy. Tôi sẽ bắt hắn trả giá, anh đã nói với một giọng lạnh lùng, trống rỗng. Cô cũng nhìn thấy tất cả những tờ tiền trong ví của anh ta. Những tờ tiền lớn, ít nhất hai nghìn euro tiền mặt, cô ước tính. Cô biết rằng anh ta đã nhận được rất nhiều tiền từ một hợp đồng bảo hiểm nhân thọ, sau cái chết của con gái và vợ. Anh ta đã có thể nghỉ hưu vàng son, ở đâu đó dưới ánh mặt trời, nhưng anh ta vẫn tiếp tục lê bước trên những vỉa hè sờn cũ, với đầy tiền trong ví. Tại sao lại tự hành hạ mình bằng một nỗi đau khổ hàng ngày như vậy?

Trở lại con đường hẹp. Dưới năm trăm linh hồn lạc lối, rải rác giữa một thung lũng núi. Đèn đường công cộng yếu ớt, tỏa ra một ánh sáng màu đồng.

Những mặt tiền đổ nát. Vài chiếc xe đang ngủ bên lề đường. Một thị trấn bị cắt đứt khỏi mọi thứ, đặt ở đó như thể một bàn tay thần thánh đã ném, từ trên trời, một nắm nhà gỗ giữa dãy Alps.

GPS báo rằng cô đã đến con đường có máy rút tiền. Dưới ánh đèn pha, trung tâm làng hiện ra với vài cửa hàng tồi tàn. Louts chắc đã lái xe như cô, cô ấy đã đến muộn, đã rút tiền, chắc chắn là để ngủ ở đâu đó. Lucie bắt đầu đi vòng quanh các con phố lân cận. Sau khoảng mười phút đi vòng quanh, một biển hiệu sáng cuối cùng cũng thu hút sự chú ý của cô. Nó mô tả một con marmot khá kitsch. Chào mừng đến với không khí.

Khách sạn Les Dix Marmottes nằm hơi lùi vào so với con đường, ở đầu kia của làng. Một tòa nhà không có gì đặc biệt, mặt tiền trắng, ban công gỗ, cửa lớn. Cùng lắm là một chục phòng. Lucie đỗ xe trên một bãi đậu xe có vẻ như được rải sỏi và, khi ra ngoài, cô duỗi người không ngừng. Không khí trong lành, sắc lạnh, buộc cô phải nhanh chóng mặc áo khoác. Cuối cùng, cô lấy hành lý ít ỏi của mình ra khỏi cốp. Một chiếc quần jean, hai chiếc áo thun, đồ lót…

Đã gần 2 giờ sáng khi cô đến gặp người lễ tân, một người đàn ông khoảng sáu mươi tuổi mặc đồ thể thao, có bộ râu của người miền núi, tóc xám và mắt đen. Ông ta đang xem một phóng sự về động vật trên Rai Uno, nếu có thể gọi đó là “xem”.

— Chào buổi tối. Ông còn phòng không?

Ông ta dò xét người đối thoại của mình với một ánh mắt vô hồn, rồi quay về phía một tấm bảng nơi có hơn ba phần tư số chìa khóa được treo. Không thể nói rằng khách hàng đang chen chúc ở cửa.

— Còn, thưa bà. Phòng số 8. Bà tên gì?

Một người Ý, với giọng nói nặng trịch, luyến láy chữ r không ngừng.

Lucie ngẫu hứng:

— Amélie Courtois.

Ông ta ghi tên và họ của cô vào một cuốn sổ.

— Bà ở lại mấy đêm?

— Một hoặc hai. Tùy tình hình.

— Du lịch à?

Lucie đẩy bức ảnh của Éva Louts lên quầy.

— Người phụ nữ này có thể đã đến đây mười ngày trước. Chính xác là thứ Bảy, ngày 28 tháng Tám. Ông có nhận ra cô ấy không?

Ông ta nhìn vào bức ảnh, rồi đến Lucie, vẻ mặt lo lắng. Cô nhìn thấy trong mắt ông một tia sáng u ám: loại người yên phận không muốn gặp rắc rối.

— Cô là cảnh sát à?

— Không, Éva là em gái cùng cha khác mẹ của tôi. Cô ấy đã đi nước ngoài mà không để lại địa chỉ. Tôi đang tìm mọi cách để tìm lại cô ấy. Tôi biết cô ấy có lẽ đã đến đây, trong khách sạn của ông. Ông là người duy nhất trong vùng?

— Vâng.

Hoài nghi, ông đeo một cặp kính và xem xét bức ảnh kỹ hơn. Sau đó, ông mở sổ của mình, lật các trang và ấn ngón trỏ vào một dòng chữ viết như gà bới.

— Đây rồi. Éva Louts, vâng.

Lucie siết chặt nắm tay, cô vừa vượt qua bước đầu tiên.

Người đàn ông im lặng, như thể đang tìm kiếm trong ký ức. Lại một lần nữa nhìn vào bức ảnh thẻ. Mắt ông ta hơi sáng lên. Có điều gì đó đã thu hút ông ta, Lucie chắc chắn như vậy. Cô nhấn mạnh:

— Hãy suy nghĩ đi… Ông đã thấy cô ấy, ở đây, tại chỗ tôi. Hãy nhớ lại đi.

Miệng ông ta mím chặt đến mức dường như biến mất dưới bộ râu. Ông chỉ vào một số điện thoại di động được ghi trong sổ, ngay dưới tên của cô gái trẻ.

— Đây là điện thoại của Éva Louts? Lucie hỏi.

Ông ta lấy một chiếc điện thoại di động ra khỏi túi, vừa gãi đầu.

— Pazienza, pazienza. Tôi nghĩ số này, nó… nó có trong danh bạ của điện thoại của tôi. Curioso…

Trong một khoảnh khắc ngắn, Lucie quên đi sự mệt mỏi, những lo lắng, rằng cô đã dấn thân vào việc truy tìm một cô gái mà cô thậm chí không biết.

Cơn nghiện điều tra đang làm lưỡi cô ngứa ngáy. Điều tuyệt vời nhất, có thể khiến bạn quên đi điều tồi tệ nhất.

— Đây rồi. Chính là nó. Đây là số điện thoại di động của anh ấy.

Ông ta đưa màn hình điện thoại của mình ra, chỉ vào một danh tính:

Marc Castel.

Lucie cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại.

— Anh ta là ai?

— Marc là một… một hướng dẫn viên leo núi. Tôi thường giới thiệu anh ấy cho những du khách muốn leo núi một chút hoặc đi bộ trong núi. Chắc tôi đã ghi số điện thoại này vào đây để cô ấy chép lại, tôi không nhớ rõ nữa.

Lucie nhíu mày.

— Éva Louts muốn đi đâu với hướng dẫn viên này? Và tại sao?

— Tôi không biết. Tất cả những gì tôi có thể nói với cô là, theo sổ ghi chép, cô ấy đã ở đây hai đêm, trước khi đi vào sáng sớm, thứ Hai… Tốt nhất là nên đi hỏi Marc. Anh ấy sống ở Val-Thorens. Tôi sẽ chỉ cho cô cách đến đó.

— Tuyệt vời.

— Đến nhà anh ta sớm, sáng mai. Tôi nghĩ là 7 giờ, tối đa. Bởi vì, sau đó, Marc sẽ đi lên núi, và chúng ta sẽ không gặp lại anh ta cho đến tối.

Anh ta nguệch ngoạc một bản đồ sơ sài với một địa chỉ và đưa nó cho Lucie, cô cảm ơn anh ta và trả lại chìa khóa phòng.

— Ông có thể cho tôi phòng số 6 được không? Nếu tôi tin vào sổ của ông, đó là phòng của Éva.

Phòng số 6 dễ chịu, nhưng nhỏ kinh khủng. Bồn tắm đủ để gãy lưng, giường đơn, TV to bằng một tập Harry Potter. Cửa sổ duy nhất nhìn ra một thứ gì đó đen và vô tận, chắc chắn là một sườn núi. Dưới ánh sáng yếu ớt của một ngọn đèn ngủ, Lucie ngồi trên nệm và cởi giày với một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Cô xoa bóp chân một lúc lâu, suy nghĩ. Những khuôn mặt quay cuồng trong đầu cô. Sharko, Louts, Carnot. Bộ ba địa ngục không có điểm chung.

Và tuy nhiên… Điều gì có thể kết nối họ? Sự ngẫu nhiên, một sự trùng hợp, số phận? Hay một cái gì đó mạnh mẽ hơn nữa?

Nhẹ nhàng, cô lấy một chiếc mề đay nhỏ trong suốt từ túi quần jean và nhét nó dưới chăn. Đó là một hình bầu dục bằng nhựa, có một cái móc nhỏ để treo, bên trong có bức ảnh cuối cùng cô chụp hai chị em song sinh cùng nhau. Đứa sống bên trái, đứa chết bên phải. Những chiếc mề đay như thế này, cô đã làm hàng chục chiếc, và có chúng ở khắp nơi. Trong xe, trong nhà, trong quần áo. Các con cô luôn đồng hành cùng cô, dù cô đi đâu.

Chúng sẽ đồng hành cùng cô cho đến những giây phút cuối cùng của cuộc đời.

Lucie mất mười phút để viết một tin nhắn dài cho con gái. Juliette sẽ khám phá nó vào sáng mai, lúc ăn sáng, khi cô bé cất điện thoại vào đáy cặp sách mới toanh của mình.

Sau khi tắm rửa, thay đồ, và sau khi đặt chuông báo thức trên điện thoại di động, cô ngồi trên giường, mân mê khẩu súng lục sưu tập Mann của mình. Cô vuốt ve báng súng, lướt qua cò súng trong một tiếng thở dài. Qua nó, cô nhớ lại mùi của đội, mùi cà phê đen, mùi mực của những báo cáo vừa in hay mùi thuốc lá của một số đồng nghiệp. Đã bao lâu rồi cô không nghĩ đến những khoảnh khắc cuộc sống này? Khẩu súng đã được nạp đạn, chỉ cần tháo chốt an toàn. Vì cô đã mặc lại bộ đồ của một cảnh sát, nên cô cũng nên đóng vai cho đến cùng. Tuy nhiên, cô hy vọng sẽ không bao giờ phải dùng đến nó nữa. Bởi vì đó sẽ là để giết người.

Từ quá khứ…

Sau khi đặt khẩu súng lên bàn cạnh giường, cô ngả người trên nệm, hai tay đặt sau đầu, mắt nhìn lên trần nhà. Căn phòng chán nản này thôi thúc tự tử. Xung quanh cô, không một tiếng động, ngoài tiếng nước và không khí chảy trong đường ống. Lucie có thể cảm nhận được ngọn núi đang thở. Một lá phổi u ám, với những phế nang bằng đá granit, dường như đang hút hết không khí của cô. Cô nghiêng người sang một bên, tắt đèn và co ro như một đứa trẻ.

Tối đen như mực.

Cô liền nghĩ đến Éva Louts. Cô không biết gì về cô gái tội nghiệp này.

Liệu cô ấy có đối mặt với ánh mắt của kẻ sát nhân không? Liệu cô ấy có hiểu, trong những khoảnh khắc cuối cùng, lý do cái chết của mình không? Clara, cô ấy đã không hiểu. Cô ấy đã rời khỏi thế giới này trong tiếng la hét.

“Mẹ ơi! Mẹ ơi! Mẹ ơi!” Và mẹ đã không ở đó… Mẹ chưa bao giờ ở đó.

Nhưng với Juliette, cô sẽ bù đắp thời gian đã mất cho cả hai.

Giọng nói nhỏ bé, buồn bã và mong manh của cô vang lên trong đêm:

— Mày đến cái lỗ chuột này làm gì, Éva? Mày lên đỉnh núi tìm kiếm cái gì?

Cô nhắm đôi mắt đẫm lệ, sẵn sàng đối mặt với cơn ác mộng tái diễn đã hành hạ cô kể từ thảm kịch.

Tất cả những thi thể bị thiêu cháy, xếp hàng như những nấm mộ…

Bất chấp những tiếng la hét sâu trong đầu và nỗi sợ hãi khi ngủ, giấc ngủ đã chiếm lấy cô trong chiếc chăn ấm áp của nó.