Chương 17

Từ trên cao, dãy Alpes hiện ra còn rực rỡ hơn. Trông chúng như những tờ giấy nhôm bị đẩy vào nhau, nhàu nát trong một cú va chạm dữ dội. Đá gneiss hung hãn, đá phiến sắc nhọn, thảm thực vật thưa thớt, bám vào những vách đá hiểm trở. Một đường răng cưa khổng lồ, vĩ đại, bị xé toạc khỏi vỏ trái đất từ hàng trăm triệu năm trước. Lucie để mình được ru ngủ bởi khung cảnh vô tận này, vẻ đẹp của thế giới mà một ngày nào đó đã ban tặng sự sống.

Chiếc trực thăng chở cô, một chiếc EC 145 của Lực lượng An ninh Dân sự màu vàng và đỏ, cũng đang vận chuyển một cuộn màng đặc biệt lớn bằng tời. Để lên máy bay, Lucie đã phải liều lĩnh, sử dụng rất nhiều thuật ngữ thủ tục điển hình, và mẹo này đã thành công: về cơ bản, trong khuôn khổ một cuộc điều tra hình sự do công tố viên Paris chỉ đạo, cô phải thẩm vấn Marc Castel càng nhanh càng tốt. Để bảo vệ mình, cô đã giữ lại danh tính giả, Amélie Courtois. Không ai dám hỏi giấy tờ của cô, và cũng không ai sẽ đi kiểm tra tính chính xác của những lời khai của cô. Người ta đã đưa cô đi cùng với thiết bị, thế thôi.

Jordan, chàng trai đẹp mã với đôi mắt xanh, đã đưa cô đến một cửa hàng thể thao của một người bạn, người đã cho cô mượn một chiếc áo khoác lót lông, một chiếc quần ngoài, giày cao cổ, chưa kể găng tay, kính có gọng bảo vệ và son dưỡng môi. Từ một cô gái thành thị chính hiệu, Lucie đã mang dáng dấp của một vận động viên cừ khôi. Một sự thay đổi về ngoại hình đã kéo cô ra khỏi sự đơn điệu của những ngày thường và khiến cô cảm thấy rất tốt.

Sông băng Gébroulaz đột ngột xuất hiện sau một vách đá dựng đứng. Một lưỡi băng khổng lồ, bị mắc kẹt trong một lòng đá granit. Cứ như thể thời gian đã ngưng đọng, như thể, ở đâu đó, một ngọn núi lửa đã phun ra một dòng dung nham lạnh lẽo, bất ngờ bị kẹt trong một cơn thịnh nộ của khí hậu. Trên những sườn núi tinh khôi của nó, những bóng người đầy màu sắc đang di chuyển, căng bạt, mang vác thiết bị. Xa hơn nữa, ở phía dưới, có thể nhìn thấy Val-Thorens, một điểm xi măng nhỏ bé giữa một hồ nước xanh.

Chiếc máy bay hai động cơ rẽ về phía tây và lơ lửng cách một khu vực tương đối bằng phẳng khoảng hai mươi mét. Dưới đó, những bàn tay rắn chắc giữ ổn định cuộn bạt, tháo móc khóa. Những khối màng rơi xuống tuyết, tạo thành những đám mây mềm mại. Sau khi dây thừng được kéo lên, phi công phụ nói vào bộ đàm, rồi buộc chặt Lucie vào tời. Sau khi hướng dẫn cô một vài chi tiết kỹ thuật, anh ta trang bị cho giày của cô những chiếc đinh thép. Cuối cùng, anh ta đưa cho cô một chiếc mũ len đen, cô đội lên.

— Chúc may mắn! Hẹn gặp lại sau!

Phải hét lên. Cánh quạt gầm rú, không khí rít bên tai. Lucie giơ ngón tay cái, và cuộc hạ xuống bắt đầu. Chầm chậm, cơ thể nhỏ bé của người phụ nữ, tầm thường trong một không gian bao la như vậy, lắc lư trong không trung. Bị chóng mặt, Lucie cảm thấy say sưa, tràn ngập một cảm giác tự do phù phiếm. Độ cao đè nặng lên cơ bắp, hơi thở, các cơ quan của cô, không khí khô rát làm bỏng phổi, nhưng cô có cảm giác như đang ở trong một trạng thái ευεξίας đáng kinh ngạc. Bị cắt đứt với thế giới như vậy, những lo lắng và ác quỷ của cô dường như xa vời.

Tiếp xúc với băng thật khắc nghiệt – áp lực lên đầu gối và mắt cá chân – tương tự như một cú hạ cánh bằng dù. Những bàn tay nắm lấy cô, xô đẩy cô; trong giây lát, chiếc móc khóa được kéo lên trước mắt cô và chiếc trực thăng ngay lập tức lấy lại độ cao. Tiếng cánh quạt tan biến vào hư không.

— Nghe nói cô tìm tôi à?

Một khuôn mặt rám nắng đang nhìn cô chằm chằm. Một khuôn mặt khô khan, sạm nắng, đôi môi trắng bệch vì kem, đôi mắt ẩn sau cặp kính tròn và mờ đục. Lucie định tháo kính bảo hộ của mình. Trong một phần nghìn giây, cô cảm thấy võng mạc mình bỏng rát và nhắm mắt lại.

— Đừng tháo kính ra. Cô chưa bao giờ đi trên tuyết à? Phản xạ mặt trời, cô có biết không?

— Ở chỗ tôi, tuyết thường có màu than đá.

Con ngươi của cô mất một lúc để thích nghi trở lại. Màu sắc, hình dạng dần dần quay trở lại.

— Lần này tôi đang nói chuyện với Marc Castel, đúng không?

— Chính tôi đây.

Lucie quay lại, những tinh thể tuyết kêu lạo xạo dưới chân cô. Sông băng đang thở, đang đập, như một động mạch sống.

— Tôi đã mong được gặp anh trong hoàn cảnh ít nguy hiểm hơn. Ở phương Bắc, địa hình phẳng hơn ở đây một chút.

— Phương Bắc? Qua radio, người ta báo với tôi là cô đến từ Paris. Amélie Courtois, từ Paris.

Lucie ứng biến.

— Tôi làm việc ở Paris, nhưng sống ở phương Bắc. Tôi đến để nói chuyện với anh về…

Cô cắn vào một chiếc găng tay, dùng răng kéo nó ra và lục trong túi.

— Éva Louts, Castel nói nốt.

Lucie không buồn lấy ảnh ra, cô nhanh chóng đeo lại chiếc găng tay neoprene.

— Cô ta đã phạm tội gì mà cô phải leo lên tận đây? Castel hỏi.

— Cô ấy đã chết. Bị ám sát.

Người hướng dẫn viên sững sờ. Đôi lông mày vàng của anh ta hơi nhướng lên. Sau một lúc lâu bất động, anh ta lấy ra một chai nước và uống ừng ực. Phía sau anh ta, những người đàn ông đã bắt đầu trải cuộn bạt và dùng những chiếc kéo lớn để cắt lớp màng dày.

— Bằng cách nào? Tại sao?

— Về cách thức, cứ cho là trong những hoàn cảnh đặc biệt kinh hoàng mà tôi không muốn kể chi tiết cho anh. Còn về lý do, đó chính là mục đích chuyến thăm của tôi. Hãy kể cho tôi nghe về cô ấy.

Người hướng dẫn viên bắt đầu đi lên phía trên. Anh ta cao lớn, vạm vỡ. Kỳ lạ thay, Lucie không nghĩ anh ta là người đồng tính. Trừ khi người kia, Jordan, chỉ đơn thuần là một “người bạn” thực sự.

— Đi cạnh tôi. Chỗ này không có khe nứt. Cắm chặt đinh crampon vào băng. Trông vậy thôi nhưng hiệu ứng quang học rất nhiều, và đường khá dốc đấy.

Lucie làm theo. Đôi giày của cô dường như nặng cả tấn. Cô thở hổn hển, khó nhọc. Marc Castel thì nói chuyện với một sự thoải mái đến khó chịu. Một gã đàn ông được tạc từ đá, được nuôi dưỡng bằng oxy tinh khiết.

— Cô ấy là một cô gái tràn đầy năng lượng. Nhỏ nhắn, hoạt bát, cô độc và cực kỳ dễ thương. Cô ấy đến nhà gỗ của tôi theo lời khuyên của Mario.

— Người lễ tân ở nhà nghỉ Mười Chú Marmotte…

— Chính xác. Cô ấy có đủ mọi thứ cho một chuyến đi: giày đi bộ, ba lô đời mới nhất, và cả máy ảnh đeo cổ. Một chiếc Canon EOS 500, một chiếc máy ảnh đẹp. Cô ấy nói với tôi rằng cô ấy là một nhà nghiên cứu, và cô ấy đang nghiên cứu về người Neanderthal.

— Nghiên cứu về… Neanderthal? Đó là… những gì cô ấy… đã nói với anh à?

Anh ta đi những bước dài, tự tin. Lucie đã phải vật lộn để theo kịp, cô thở hổn hển. Ở độ cao hơn ba nghìn mét, không khí bắt đầu loãng đi, biến mỗi nỗ lực thành một lần nâng tạ.

— Chính xác. Cô ấy đang cố gắng hiểu tại sao loài người này lại tuyệt chủng ba mươi nghìn năm trước và tại sao Homo sapiens lại tiếp tục sống và phát triển. Cô ấy có vẻ rất am hiểu trong lĩnh vực này.

Lucie có lẽ đã không hiểu hết mọi chuyện, nhưng chẳng phải Sharko đã nói với cô về nghiên cứu về sự thuận bên sao? Về người thuận tay trái và tay phải? Người Neanderthal có liên quan gì ở đây? Castel hất cằm về phía con đường ngoằn ngoèo trải dài trước mặt họ.

— Mục đích duy nhất của chuyến thăm của cô ấy là để tôi đưa cô ấy lên tận trên kia, gần đèo Soufre, trên khu vực tích tụ của sông băng. Ở đó, có một hang động, được phát hiện cách đây sáu tháng. Một khoang rỗng được lộ ra do sự tan chảy mạnh của băng, vì…

— Biến đổi… khí hậu… Tôi biết…

Đằng sau cặp kính râm, anh ta nhìn cô với một nụ cười để lộ hàm răng trắng bóng. Chỉ thiếu mỗi tia sáng nhỏ mà người ta thấy trong quảng cáo kem đánh răng.

— Chuyến đi lên của chúng tôi rất nhanh. Cô bé đó có thể lực rất tốt, và leo trèo như một con linh dương.

— Cứ nói là… đó không phải là trường hợp của tôi đi.

— Tôi cảm thấy cô có năng lượng, ở đâu đó sâu thẳm bên trong. Hai chúng ta, sẽ mất khoảng một giờ đi bộ, với một đoạn khó khăn trên những chiếc thang bắc qua một khe nứt lớn. Cô có hứng thú không?

Lucie dừng lại, lấy lại hơi. Cô cảm thấy không khí khô rát làm lạnh buốt lỗ mũi. Cứ như thể cô vừa leo hết cầu thang của tháp Eiffel mà không dừng lại. Cô tệ đến thế sao?

— Có… Có, tôi sẽ gặp anh… mà không có kính và mũ của anh. Nhưng… đừng đi quá… nhanh. Có gì trong… trong hang động vậy?

— Tiết kiệm hơi đi. Chúng ta sẽ nói chuyện trên đó. Và quan trọng nhất, hãy đi theo dấu chân của tôi. Cô có tập thể thao không? Đi bộ, chạy bộ?

— Tôi đã… từng tập, và tôi phải… tập lại sớm thôi.

— Được rồi. Không dễ đâu.

Sau khi Marc Castel thông báo cho đồng nghiệp và lấy một ít thiết bị, anh ta buộc dây vào Lucie, hướng dẫn cô những điều cơ bản để chinh phục sông băng. Anh ta giải thích với một sự tự tin pha lẫn sự cứng rắn. Ở đây, đây là lãnh thổ của anh ta, oxy của anh ta, những tảng đá của anh ta.

Cuộc leo núi bắt đầu. Rìu băng trong tay, vòng móc khóa và dây thừng quanh eo, Lucie kéo căng bắp chân, thử thách những cơ bắp đang ngủ quên. Băng nứt, kêu lạo xạo. Mặt trời nô đùa, những mảng màu xanh mờ ảo phản chiếu dưới đế giày. Sau khi đi qua những phần được phủ bạt, những vách đá gneiss căng ra, không gian xung quanh giãn nở, chìm vào sự bao la. Mọi thứ đều quá vĩ đại đến nỗi con người chỉ có thể tìm lại sự khiêm tốn của mình: giữa lòng những người khổng lồ, mọi hình thức sống đều trở nên hoàn toàn vô nghĩa.

Rất nhanh, trong nỗ lực cháy bỏng, Lucie mất đi khái niệm về thời gian. Suy nghĩ của cô phân tán, toàn bộ cơ thể cô cống hiến cho một mục tiêu duy nhất: đẩy cơ thể mình lên cao, vào những khối băng, những tảng băng, những tảng đá. Không thể thốt ra một lời nào để phàn nàn, cô vượt qua những vách đá, những con dốc, những chiếc thang nhỏ, treo lơ lửng trên những khe nứt sâu. Những cơn adrenaline dâng trào… Axit trong đùi… Khí quản như bốc cháy…

Cuộc đi bộ trở thành một cực hình, Lucie nghĩ đến Juliette, cô con gái nhỏ mà cô đã để lại một tin nhắn vào sáng sớm trên điện thoại, để chúc con một ngày tốt lành. Cô tưởng tượng Juliette sẽ làm gì vào ngày thứ Tư của mình. Bà ngoại chắc chắn sẽ đưa con đến sở thú Lille và hội chợ đu quay. Juliette rất thích những chiếc xe điện đụng nhỏ. Những suy nghĩ này đã tiếp thêm năng lượng cho cô. Do đó, nỗ lực trở nên bớt vất vả hơn một chút.

Cuối cùng, một loại khe nứt tự nhiên xuất hiện, ngang với mặt băng. Một hình bán nguyệt nằm ngang, chìm sâu vào lòng núi. Trong khi Lucie đang uống ừng ực nước từ chai của mình, Marc lấy ra hai ngọn đuốc từ ba lô.

— Ở đây.

Lucie đang lấy lại hơi, tay chống lên đầu gối. Từ nơi này, cô có cảm giác như đang thống trị thế giới và sự thẳng đứng của nó.

— Làm sao Éva… có thể biết về… sự tồn tại của… hang động này?

— Một vài bài báo đã được đăng trên các tạp chí khoa học, vào thời điểm phát hiện.

Người hướng dẫn viên đứng ở rìa hang động. Những dòng băng chảy vào bên trong và biến mất trong bóng tối. Marc chỉ vào một vệt đen, trên tảng đá, phía trên hang động vẫn còn bị sông băng che lấp ở phần dưới.

— Cô thấy không, đường kẻ này, đó là mực nước cũ của sông băng. Các nhà băng học đã ước tính rằng nó có từ chưa đầy nửa thế kỷ trước. Năm mươi năm trước, hang động mà chúng ta sắp vào đã bị băng bao phủ và theo định nghĩa, không thể tiếp cận được.

— Thật phi thường.

— Tôi sẽ nói đúng hơn là thảm họa. Sông băng là nhiệt kế của hành tinh chúng ta. Và hành tinh của chúng ta, nó đang bị sốt.

Marc tháo sợi dây nối họ lại và cuộn nó vào túi. Lucie thận trọng nhìn về phía các đỉnh núi. Trước mặt cô, những đường rãnh kéo dài vô tận, những đám mây trong tầm tay, màu xanh của bầu trời đang tranh đấu với màu trắng chói lòa của các dãy núi. Chàng trai trẻ thu hút sự chú ý của cô:

— Tôi biết nó khác với Paris hay miền Bắc, nhưng chúng ta phải đi thôi.

— Một tòa nhà chung cư cũng có cái duyên của nó.

Marc kéo cô về phía mình, đến rìa của cái miệng hang tối tăm.

— Một cú nhảy nhỏ khoảng một mét sẽ đưa chúng ta xuống dưới mực sông băng. Sau đó, chúng ta sẽ đi vài bước trên băng, rồi sẽ đến một nền đất bằng phẳng, bằng đá. Tôi báo trước, trong đó cực kỳ lạnh. Và còn tệ hơn khi mọi thứ bị bịt kín, khi không có tia sáng nào lọt qua. Nói thật với cô, hang động này đã không nhìn thấy ánh sáng ban ngày trong ba mươi nghìn năm.

— Ba mươi nghìn năm? Nghe ấn tượng đấy.

— Rất nhanh thôi, việc ra vào đây sẽ bị quy định, thậm chí là cấm, nên hãy tận hưởng khi các chính trị gia địa phương còn đang tranh giành quyền kiểm soát nó.

Anh ta đi trước. Ngồi trên một bậc băng, anh ta trượt xuống cái miệng hang trông không mấy yên tâm. Tiếng vải vóc, quần áo sột soạt. Ở dưới thấp hơn so với cô gái trẻ, anh ta đưa tay lên.

— Nào, lại đây.

Đến lượt mình, Lucie nhảy vào cỗ máy thời gian. Phía sau cô, những lớp băng xanh lam, tích tụ và nén lại qua nhiều thế kỷ, chồng lên nhau như những lớp của một chiếc bánh mille-feuille. Cái lạnh ngay lập tức ập vào mặt, cổ, và mọi khoảng da không được bảo vệ. Hơi nước mà cơ thể và miệng cô thở ra, vẽ nên những vòng xoáy trong một chùm ánh sáng chói lòa. Marc đã tháo kính. Anh ta có đôi mắt xanh biếc, còn trong hơn cả mắt của Lucie. Trong sự riêng tư của nơi vượt thời gian này, ánh mắt của họ lần đầu tiên chạm nhau.

— Tôi luôn tưởng tượng phụ nữ trong ngành cảnh sát khá là… xấu xí và vạm vỡ.

— Còn tôi, tôi luôn tưởng tượng những người hướng dẫn viên có mắt xanh. Anh không đi ngược lại quy luật.

— Nhưng cô thì có, may mắn thay. Làm sao những người phụ nữ dễ thương như vậy lại có thể trở thành cảnh sát?

— Chỉ để có cơ hội được một người hướng dẫn viên miễn phí và đến những nơi mà không ai dám đến.

Anh ta cười với cô một cách chân thành.

— Thôi, quay lại chuyện chính. Chúng ta đang ở trong một thánh địa xuất hiện trước cả khi sông băng hình thành. Một nơi mà con người hiện đại chưa từng đặt chân đến.

Mặc dù đã mặc nhiều lớp quần áo, Lucie vẫn không thể ngừng run rẩy. Da mặt cô cảm thấy cứng như đá.

— Vậy mà, chúng ta đang ở đây, cô nói. Chẳng có gì thoát khỏi sự chinh phục của thế giới chúng ta.

Marc gật đầu, rồi hướng chùm sáng về phía miệng hang tối tăm.

— Hang động khá lớn, sâu khoảng ba mươi mét. Chính ở đằng kia, tận cùng, những nhà leo núi người Ý đã tìm thấy những người băng.

Lucie nheo mắt. Cô có nghe nhầm không?

— Những người băng? Bao nhiêu người?

— Bốn. Được ướp xác một cách đáng kinh ngạc và bảo quản bởi nhiệt độ băng giá. Theo những gì tôi được kể, cứ như thể họ đã được đặt trong một tủ đông từ ba mươi nghìn năm trước.

— Chỉ vậy thôi sao?

— Đó chỉ là một món đồ nhỏ trên quy mô của Sự tiến hóa.

— Dù sao đi nữa…

Anh ta uống từ cổ chai. Lucie lén nhìn anh. Gã này, biệt lập trong những ngọn núi của mình, thật quyến rũ. Sau khi lau miệng, anh ta tiếp tục giải thích.

— Với không khí khô, nước đã hoàn toàn rời khỏi cơ thể họ, mắt họ đã biến mất, nhưng cơ bắp chỉ co lại một chút, trở nên đen và khô héo. Sự thiếu hụt gần như hoàn toàn của oxy đã ngăn chặn sự phân hủy. Họ vẫn còn tóc, những mảnh lông thú, và các công cụ trong tầm tay. Cứ cho là họ đã khô đi… như nho.

— Nếu tôi nhớ không nhầm về lịch sử, vậy thì đó là những người Cro-Magnon?

Băng và tuyết bột cô đặc giờ đây tạo thành một lớp mỏng trên sàn hang động. Những mảnh vàng lấp lánh bay qua chùm sáng, tạo nên một cảnh tượng siêu thực. Marc bắt đầu đi chậm lại, Lucie bắt chước anh. Vách hang hẹp lại, họ phải cúi xuống. Họ đang tiến vào bên dưới ngọn núi, trong một hẻm núi âm u, đáng sợ.

— Phức tạp hơn thế. Tôi không phải chuyên gia và tôi không có mặt khi phát hiện, nhưng các nhà cổ nhân loại học đến đây đã xác định gần như chắc chắn một người Cro-Magnon và một gia đình Neanderthal, gồm một người đàn ông, một người phụ nữ và một đứa trẻ. Rất tiếc tôi không thể nói nhiều hơn. Các nhà nghiên cứu đã hành động nhanh chóng, kín đáo và bảo vệ nơi này tối đa để không làm hỏng các xác ướp. Tất cả những gì tôi biết là những xác ướp này, những mảnh quần áo còn sót lại, những công cụ được thu thập ở đây đã được đóng gói cẩn thận, được trực thăng vận chuyển, trong điều kiện vệ sinh và nhiệt độ nghiêm ngặt nhất. Sau đó chúng được vận chuyển đến phòng thí nghiệm cổ di truyền học của Trường Sư phạm Lyon để phân tích.

— Lyon không gần lắm. Sao không phải Chambéry hay Grenoble?

— Tôi tin rằng họ là những người duy nhất ở Pháp có thể xử lý loại tình huống này, và họ có các thiết bị tiên tiến để nghiên cứu. Các nhà nghiên cứu đã chụp ảnh khám phá, cô có thể xem chúng tại chỗ nếu đến đó.

Lời nói của anh vang vọng một cách kỳ lạ trên các vách đá. Lucie có cảm giác như đang đi trong một hầm mộ chật hẹp, vi phạm một bí mật cổ xưa, bị chôn vùi trong băng, giữa lòng núi. Những tia sáng vàng nhạt phản chiếu trên các vách đá nhăn nheo. Sàn nhà trở nên cứng, những chiếc đinh thép cắm vào đá tạo ra những tiếng lách cách rùng rợn. Lucie không còn cảm thấy yên tâm chút nào. Cô đã chui vào cái địa ngục quái quỷ nào thế này? Cô cố gắng làm ấm bầu không khí bằng cách nói chuyện một chút.

— Tôi không nhớ nữa hoặc đúng hơn là tôi không biết rằng Cro-Magnon và Neanderthal đã sống cùng nhau.

— Họ đã sống cùng nhau, trong vài nghìn năm. Neanderthal đã tuyệt chủng, trong khi Homo sapiens thì tiếp tục phát triển. Chúng ta vẫn chưa biết chính xác nguyên nhân tuyệt chủng của Neanderthal, có nhiều giả thuyết được đưa ra. Đặc biệt là khả năng thích nghi với lạnh kém hơn của họ. Nhưng Éva Louts có những niềm tin riêng. Cô ấy tin chắc vào việc Cro-Magnon đã tiêu diệt Neanderthal.

— Một cuộc diệt chủng? Anh muốn nói là một loại diệt chủng?

— Chính xác.

Diệt chủng… Một thuật ngữ lại xuất hiện, ngay giữa một cuộc điều tra mới. Biểu hiện của sự điên rồ của con người, mà Lucie lại gặp phải, một năm sau. Cô xua đi vô số ký ức đang trào dâng, và cố gắng tập trung trở lại.

— Một cuộc diệt chủng thời tiền sử… Điều đó có hợp lý không?

— Đó là một giả thuyết như bao giả thuyết khác, được một số nhà cổ sinh vật học bảo vệ. Đối với Louts, Cro-Magnon mạnh hơn về thể chất, cao lớn hơn, hung hăng hơn. Và những kẻ mạnh hơn chắc chắn sẽ sinh sản tốt hơn, bởi vì họ loại bỏ đối thủ ngay khi có cơ hội.

Lucie không trả lời, cô đang nghĩ đến những con cá mập đầu búa con, đến cuộc cạnh tranh trong tử cung tồn tại với mục đích cuối cùng là truyền bá gen qua sinh sản. Cô cũng nghĩ đến nỗi sợ bẩm sinh của chúng ta đối với rắn, nhện. Những bản năng săn mồi hay bảo tồn khủng khiếp này đến từ đâu? Chúng có được ghi trong di sản di truyền do các thế hệ trước để lại không?

Họ đi qua những đống tro đen nhỏ, dường như sẵn sàng tan biến theo bất kỳ luồng gió nào. Dấu tích của những ngọn lửa từ một thời xa xưa. Lucie tưởng tượng những khuôn mặt đỏ rực, gần như giống khỉ, những cơ thể có mùi thú hoang, phủ đầy da thú, tụ tập gần ngọn lửa và phát ra những tiếng kêu gầm gừ. Cô thấy mồ hôi nặng nề toát ra từ cơ thể gân guốc của họ, những bóng hình kỳ dị của họ trải dài trên các vách đá. Trong một khoảnh khắc lo lắng, cô quay lại: bức tường băng mờ ảo đã biến mất, cùng với mọi dấu vết của ánh sáng. Một cú nhảy thực sự vào thời tiền sử. Trí tưởng tượng của cô hoạt động hết công suất. Và nếu có một vụ sạt lở đột ngột, chặn Marc và cô lại đây thì sao? Và nếu cô không bao giờ gặp lại con gái mình nữa thì sao? Và nếu…

Cô lao về phía trước, theo bước chân của người dẫn đường, người đã đi xa. Cô phải nói chuyện, phải giải tỏa.

— Xin lỗi, Marc, nhưng những người băng này, họ không còn ở đây nữa, đúng không?

— Không, tất nhiên là không.

— Vậy thì, chúng ta làm gì ở đây? Tại sao Éva Louts lại đi cả một quãng đường dài để đến một nơi mà cô ấy biết là trống rỗng?

Marc quay lại và nhìn cô chằm chằm. Những đám mây trắng nhỏ bay ra từ miệng anh.

— Bởi vì hang động này không hoàn toàn trống rỗng.

Lucie cảm thấy một luồng khí lạnh tràn vào cổ họng và chiếm lấy từng động mạch của mình. Cảm giác như hít thở những lưỡi dao không khí làm tổn thương niêm mạc, lan tỏa khắp các ống dẫn bên trong. Đầu cô bắt đầu hơi choáng váng. Sự gắng sức, độ cao, sự giam cầm… Cô chỉ cho phép mình ở lại đây thêm mười phút nữa, vì những hình ảnh giam cầm đang đè bẹp cô. Tiếng hét của Clara vang vọng trong tai cô. Clara, Clara, Clara… Mẹ không ở đó. Cô hít một hơi thật sâu, dựa vào vách đá. Cô chỉ có một mong muốn, đó là được gặp lại Juliette, ôm con vào lòng. Marc nhận thấy sự bối rối của cô.

— Cô ổn chứ?

— Vâng, vâng… Chúng ta tiếp tục đi…

Cuối cùng, họ đến được đáy hang. Một khu vực rộng, hình tròn, giống như một mái vòm. Người hướng dẫn viên sau đó hướng ngọn đuốc của mình về phía một vách đá, ở bên cạnh.

Lucie mở to mắt.

Những bàn tay được vẽ ngược hiện ra. Hàng chục bàn tay dày, đáng sợ, được in bằng bột màu đỏ và vàng đất. Marc đến gần một trong số chúng và đặt tay mình lên bức vẽ.

— Đây là hành động đầu tiên mà Éva Louts đã làm khi đến đây.

— Những bàn tay phải… Hàng đống bàn tay phải…

— Đúng vậy. Người tiền sử xòe bàn tay phải của họ ra và thổi bột màu qua một cái ống mà họ cầm bằng tay thuận. Vậy nên những người này thuận tay trái…

Lucie xem xét các tác phẩm hội họa, mũi vùi trong áo khoác, tay khoanh lại để giữ ấm. Cô tưởng tượng những người đàn ông thời kỳ đồ đá này, nguyên thủy, đã được thúc đẩy bởi ý muốn truyền lại kiến thức, văn hóa bộ lạc của họ bằng cách để lại dấu vết của mình. Một ký ức tập thể, có từ hàng chục nghìn năm trước.

— Louts chỉ chụp vài tấm ảnh. Nhưng khám phá này chỉ là món khai vị, nếu tôi có thể nói vậy. Điều thực sự khiến cô ấy quan tâm nằm ở phía sau cô, trên vách đá kia.

Lucie quay lại.

Chùm sáng của anh ta sau đó đã tiết lộ điều không thể tưởng tượng được.

Bức tranh tường trên đá mô tả một đàn bò rừng châu Âu. Mười hai con vật đang phi nước đại, với các tông màu đỏ, đen, vàng, dường như đang chạy trốn một thợ săn giả định. Nét vẽ rõ ràng, chính xác, khác xa với sự cổ xưa thường được gán cho những người tiền sử này.

Những con bò rừng đã được vẽ ngược.

Giống như trong phòng giam của Grégory Carnot.

Sững sờ, Lucie đến gần, lướt ngón tay trên bề mặt nhẵn. Những sinh vật nguyên thủy này, ở đầu kia của thang bậc nhân loại, đột nhiên trở nên gần gũi hơn với cô. Như thể họ đang thì thầm vào tai cô.

— Anh nói hang động này được phát hiện khi nào?

— Đó là trong mùa trượt tuyết. Vào tháng Giêng năm nay. Những bức vẽ ngược này thật kỳ lạ, phải không? Làm sao một người Cro-Magnon hay Neanderthal – tôi không biết loài nào đã vẽ cái này – lại có thể có được sự sáng suốt như vậy? Và quan trọng nhất, tại sao lại vẽ ngược? Mục đích là gì?

Lucie suy nghĩ hết công suất. Hang động được phát hiện vào tháng 1 năm 2010… Grégory Carnot bị giam giữ vào tháng 9 năm 2009. Và theo lời bác sĩ tâm thần, anh ta đã vẽ ngược từ trước đó. Vậy nên anh ta không thể biết về sự tồn tại của bức tranh tường này.

Phải thừa nhận một sự thật. Hai cá nhân, cách nhau hơn ba mươi nghìn năm, đã bị ảnh hưởng bởi cùng một triệu chứng. Và cả hai, thoạt nhìn, đều là người thuận tay trái.

Một trường hợp kỳ lạ, chưa từng được các nhà thần kinh học gặp phải, bác sĩ tâm thần của bệnh viện đã nói. Lucie đã phát hiện ra hai trường hợp trong vòng chưa đầy hai ngày. Hai trường hợp cách nhau hàng thiên niên kỷ.

Cô cảm thấy khó chịu hơn nữa, với cảm giác như đang xâm phạm một ngôi mộ. Chuyện gì đã xảy ra trong hang động này? Những người băng có bị bất ngờ bởi cái lạnh, cơn bão, sự thiếu thốn thức ăn không? Một người Cro-Magnon và gia đình Neanderthal đang làm gì giữa núi non? Hai loài này có tiếp xúc với nhau không, bất chấp giả thuyết về cuộc diệt chủng? Họ có sinh sản với nhau không, mặc dù có sự khác biệt về di truyền? Sự lai tạo của họ có tạo ra những con quái vật không? Chúng ta có một chút Neanderthal trong tế bào của mình không?

Lucie nghĩ về Éva Louts, người đã muốn tận mắt nhìn thấy những bức vẽ này, có lẽ đã được đăng trên các tạp chí chuyên ngành. Có lẽ cô ấy muốn cảm nhận những sinh vật từ một thời đại khác. Hiểu cách họ hoạt động, và ý nghĩa của những bức tranh này.

Khám phá này đã gây ra điều gì ở cô ấy? Cô ấy đã suy luận được gì? Điều đó có liên quan đến vụ ám sát của cô ấy không?

Đầy thắc mắc, Lucie quay lại với Marc.

— Éva Louts không nói gì khác với anh à?

— Không. Cô ấy đã chụp ảnh những bức vẽ này, rồi chúng tôi xuống núi. Sau đó cô ấy trả tiền cho tôi và lên đường. Tôi không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.

Lucie đứng đó vài giây, hoài nghi, cố gắng đặt mình vào vị trí của cô sinh viên. Liệu cô ấy có quay thẳng về thủ đô sau chuyến thăm đơn giản này và vài tấm ảnh không? Liệu cô ấy có tò mò đến phòng thí nghiệm cổ di truyền học, để gặp những sinh vật tiền sử này không? Đặc biệt là khi Lyon nằm trên đường về.

Rõ ràng, cô sinh viên đã có một cuộc đối mặt đầy ám ảnh với bốn sinh vật từ một thời đại khác, những người đã vượt qua sự vĩnh cửu và giữ kín bí mật của mình trong bóng tối của một hang động mà có lẽ, không bao giờ được khám phá.