Chương 21

Một ngọn núi lửa đang phun trào.

Những lá cờ xanh và đỏ quất vào không khí. Những chiếc khăn quàng cùng màu, căng trên những cái đầu đang sôi sục. Đàn ông, phụ nữ, trẻ em, tiến lên theo những khối đông đặc cùng một hướng. Dần dần, vỉa hè đầy ắp những đám đông đang trên đường đến sân vận động. Trên đường nhựa, các làn đường tắc nghẽn, tiếng còi xe, ống xả nóng bỏng: đối với những người lái xe không may mắn, họ phải kiên nhẫn.

Len lỏi qua đám đông, Arnaud Fécamp đi rất nhanh. Cố gắng hết sức, Lucie cố gắng theo anh ta, lúc đầu đi cùng chiều với đám đông, sau đó vật lộn chống lại dòng người khi đã qua sân vận động. Những cái miệng la hét, hơi thở nồng nặc mùi cồn, đôi mắt đỏ ngầu vì phấn khích. Ấy vậy mà trận đấu còn chưa bắt đầu.

Đột nhiên, nhà nghiên cứu băng qua đại lộ Jean Jaurès một cách nhanh chóng, khi đèn giao thông chuyển sang màu xanh. Trong nháy mắt, anh ta biến mất vào miệng ga tàu điện ngầm Stade de Gerland đang nôn ra những đám đông người và tóc. Lucie bắt đầu lách qua các hình dạng, chạy đến vỉa hè và bị chặn lại bởi một con rắn ô tô. Không suy nghĩ, cô len lỏi vào dòng xe cộ, gây ra những lời chửi rủa của các tài xế đã rất bực bội.

Xuống cầu thang thật khó khăn. Cô phải dùng khuỷu tay và những lời xin lỗi. Mọi người la hét, hát hò, đùa giỡn, thờ ơ với sự hiện diện nhỏ bé của cô. Cô lao vào hành lang hẹp. Không còn dấu vết của gã tóc đỏ. Không có cơ hội tìm thấy anh ta trong một sự hỗn loạn như vậy. Bối rối, Lucie tìm kiếm các chỉ dẫn, xé toang cơn bão để đến một tấm bản đồ. May mắn thay, nhà ga này là điểm cuối của tuyến B. Fécamp do đó chỉ có thể đợi tàu điện ngầm của mình trên một sân ga duy nhất: sân ga hướng về Charpennes. Không chút do dự, Lucie nép sau một người phụ nữ ở khu vực cửa soát vé và đã qua được mà không cần vé. Cánh cửa Plexiglas lớn đóng lại ngay sau lưng cô. Cô lại bắt đầu chạy.

Gã tóc đỏ đang đứng đó, bên mép đường ray. Khi tàu điện ngầm lao đến và mở cửa, hắn là người đầu tiên bước vào và ngồi xuống một ghế. Thở hổn hển, Lucie bước vào toa bên cạnh và không rời mắt khỏi hắn. Kín đáo, qua cửa sổ, cô nhìn thấy hắn từ bên cạnh và ít nhất có thể nói rằng hắn có vẻ lo lắng. Hắn nhìn chằm chằm xuống sàn, mắt vô hồn, và nghiến chặt hàm.

Người đàn ông xuống ở Saxe-Gambetta và chuyển sang tuyến D, hướng Vaise. Các toa tàu đông nghẹt, điều này, lần này, lại có lợi cho Lucie. Với một tiếng gầm rú, con tàu lao vào các đường hầm, chìm sâu vào một lò lửa thép nóng bỏng. Mùi mồ hôi chua, mùi cao su cháy.

Sáu trạm sau. Một điểm cuối khác. Ga Vaise, một trong sáu nhà ga của Lyon. Fécamp xuống và lại đi với tốc độ của một người vội vã. Được bảo vệ bởi những hàng rào tay và chân, Lucie bắt đầu cuộc truy đuổi. Cô để anh ta đi xa hơn trong những con phố yên tĩnh hơn, để đảm bảo rằng anh ta không phát hiện ra cô. Ngay khi anh ta rẽ, cô chạy đến góc phố, lại để anh ta đi trước. Mặc dù adrenaline dâng trào, Lucie bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Mồ hôi chảy ròng ròng sau lưng cô. Sông băng, đường đi, cuộc chạy đua trên đường phố Lyon… Một ngày bận rộn, cơ bắp kiệt quệ. Những ngày gần đây, cuộc sống của cô đã thay đổi 180 độ.

Nhà nghiên cứu đi đâu? Nơi này không có gì giống với nơi Lucie vừa rời đi nửa giờ trước. Những chiếc cần cẩu nhô lên trên đường chân trời. Các tòa nhà chen chúc, đơn điệu, và khi có ban công, chúng lại chất đầy quần áo và xe đạp. Gần như không còn người qua lại. Phía trước, một bức tường nhà chung cư trải dài, dường như mọc lên từ ngọn cây. Lucie khó có thể tưởng tượng nhà nghiên cứu sống trong khu phố hôi hám này.

Arnaud Fécamp đi vào đại lộ de la Duchère, dọc theo những cái lồng thỏ toát lên vẻ xám xịt và buồn bã. Từng nhóm nhỏ, những thanh niên lê những đôi giày đế dày. Mũ lưỡi trai, mũ trùm đầu, quần áo rộng thùng thình của các rapper… Nhanh chóng, không ngẩng đầu, nhà khoa học leo lên một dãy bậc thang và biến mất vào một trong những sảnh của khu chung cư. Lucie tăng tốc và, đến lượt mình, chìm vào cảnh nghèo đói. Trong các hành lang, bốc lên mùi thuốc lá và cần sa. Những bóng người lướt qua cô với những tiếng huýt sáo và những lời nhận xét khó chịu. Bằng một cử chỉ bản năng, cô kiểm tra xem khẩu súng lục của mình có còn ở trong túi không. Căng thẳng tăng lên và Lucie ngạc nhiên, trong lúc lấy lại hơi, tự hỏi liệu cô có nên quay lại, về nhà, bên cạnh con gái và mẹ mình không. Quá khứ cảnh sát mà cô đã cố gắng chôn vùi lại trỗi dậy.

Trước mặt cô, một chiếc thang máy tồi tàn. Phía trên buồng thang, những đèn LED, vỡ một nửa, lần lượt sáng lên đến tầng bốn. Lucie đi cầu thang bộ và leo lên hai bậc một. Cơn đau nhói ở bắp chân của cô lại trỗi dậy.

Giọng nói của những người đàn ông vọng đến tai cô, khi cô đang tấn công những mét cuối cùng. Cô cố gắng kiểm soát hơi thở, tiến lên một cách thận trọng, và nép mình vào một bức tường, đã thở hổn hển.

Rồi cô bước vào hành lang, một cánh cửa đóng sầm lại.

Số 413.

Trên sàn, những tấm lino nứt nẻ. Những bức tường bẩn thỉu, những cánh cửa gỗ được sơn lại vội vàng, những bóng đèn neon đang hấp hối. Đám đông của sự nghèo khổ. Lucie nghe thấy một đứa bé khóc, ở đâu đó. Rồi tiếng cười của trẻ con, những tiếng cửa đóng sầm khác. Cô tiến lên. Những hình ảnh, những ký ức cũ trào dâng. Những cuộc mai phục, những cuộc truy lùng, những cuộc rượt đuổi. Sự nghèo đói và sự sa đọa thuần túy nhất ở những khu ngoại ô. Những người, đánh nhau vì những chuyện tiền bạc, rượu chè, ngoại tình, và lấp đầy các thống kê về các vụ giết người.

Trong căn hộ 413, cô nghe rõ hai người đàn ông đang la hét. Những từ ngữ đã thắp lên trong cô vô số những đèn báo đỏ: ám sát… Louts… cảnh sát…

Đột nhiên, tim cô lỡ một nhịp. Một tiếng hét. Rồi một tiếng kính vỡ.

Một cuộc ẩu đả.

Bản năng của một cảnh sát đã chiến thắng. Ngay lập tức, Lucie rút vũ khí ra khỏi túi, xoay tay nắm cửa và đẩy mạnh. Cô chĩa nòng súng về phía trước.

Arnaud Fécamp nằm trên sàn, giữa hành lang, đầu anh ta bị bao quanh bởi những mảnh kính vỡ. Trước mặt anh ta, một người đàn ông đang nắm chặt một mảnh chai vỡ trong tay. Quần jogging, cởi trần, đầy hình xăm. Khoảng hai mươi tuổi, gân guốc.

— Cảnh sát! Mày nhúc nhích là tao bắn nát óc! Vứt mảnh chai đi!

Lucie dùng gót chân đẩy cửa ra. Gã kia nhìn cô với đôi mắt tròn xoe. Những đường gân nổi lên trên cổ gầy của hắn. Bất ngờ, hắn thả vũ khí sắc nhọn và giơ tay lên ngang ngực. Không một sợi lông trên bộ ngực trắng như cocaine của hắn. Hoặc là hắn cạo, hoặc là hắn hoàn toàn không có lông.

— Này! Cái quái gì thế này?

Trong hành lang hẹp này, Lucie cố gắng kiểm soát sự căng thẳng của mình. Cô cầu nguyện để không bị run. Đã quá muộn để lùi bước. Cô tiến lại gần với dáng đi vững chắc, bước qua cơ thể bất động và đẩy chàng trai trẻ vào tường.

— Ngồi xuống.

Gã kia thách thức cô bằng ánh mắt, không tuân lệnh.

— Mày muốn gì, con đĩ?

Không suy nghĩ, Lucie giơ súng lên và dùng báng súng đập, ngay vào thái dương phải của hắn. Một tiếng động khô khốc. Chàng trai trẻ trượt xuống tường, hai tay ôm mặt. Bị adrenaline kích thích, Lucie liếc nhanh về phía các phòng bên cạnh. Bẩn thỉu, bừa bộn. Có vẻ như không có ai.

— Tao có phải nhắc lại không? Mày thấy khẩu súng này không, thằng ngu? Đây là một khẩu súng bán tự động Mann, mẫu 1919, cỡ nòng 6.35 mm, trong tình trạng hoạt động tuyệt vời. Nhỏ, nhẹ, nó không bị chú ý nhưng lại tạo ra những lỗ to bằng hạt nho. Tao đã mua nó từ một nhà sưu tập, điều đó giúp tao không phải dùng đến vũ khí công vụ của mình. Tao ở đây một mình. Không có đồng nghiệp, không có gì cả. Không ai bảo tao phải làm gì.

Thằng nhóc phát ra một âm thanh giữa tiếng gầm gừ và tiếng rên rỉ, rồi giọng nó trở nên rõ ràng hơn.

— Mày muốn gì?

— Mày tên gì?

Hắn do dự. Lucie đưa đế giày đến gần háng hắn.

— Tên gì?

— David Chouart.

Cô lùi lại, cúi xuống Fécamp, sờ vào động mạch cảnh của anh ta. Bị đánh ngất bằng một chai rượu whisky rẻ tiền. Chouart đã không nương tay. Gã xăm trổ có vẻ khá say. Mắt đỏ ngầu, hơi thở như thú dữ.

— Mày đánh hắn khá mạnh. Tại sao?

Chàng trai trẻ xoa thái dương với một cái nhăn mặt. Một vết bầm đã hiện rõ.

— Tao đã cảnh cáo thằng khốn này là sẽ không yên nếu nó còn bén mảng đến đây.

— Có những cách nhẹ nhàng hơn để làm điều đó. Éva Louts, mày có biết không?

— Chưa bao giờ nghe cái tên đó.

— Tao vừa nghe thấy nó trong hành lang, lúc mày đang cãi nhau với hắn.

Chouart liếc nhìn người đàn ông đang nằm với ánh mắt hận thù.

— Gã này điên rồi. Hắn vào đây, buộc tội tao giết người. Tao không liên quan gì đến mấy chuyện vớ vẩn này.

— Có lẽ hắn có lý do chính đáng? Kể cho tao nghe về mối quan hệ của mày với hắn. Hai người quen nhau khi nào, và trong dịp nào.

— Không có gì để nói.

Lucie đứng thẳng dậy và hất cằm về phía cơ thể bất động của nhà nghiên cứu.

— Hắn, hắn sẽ nói, dù sao đi nữa.

Cô lấy điện thoại di động ra.

— Trong vòng chưa đầy năm phút, tao sẽ gọi cả cảnh sát Lyon đến đây. Tốt hơn là chúng ta tự giải quyết với nhau.

Chouart nhe răng, như một con vật đang cố gắng thách thức đối thủ.

— Tao biết bài rồi. Dù sao thì mày cũng sẽ gọi họ thôi.

Lucie lục trong túi, rồi ném một chiếc mề đay nhựa vào ngực hắn.

— Tao ở đây vì một lý do cá nhân.

Chouart nhìn vật thể bằng nhựa, bức ảnh bên trong, rồi ném nó xuống chân Lucie, một nụ cười bệnh hoạn trên môi.

— Con gái mày à? Mày là ai? Một bà mẹ tự mình đòi công lý? Đéo quan tâm.

Trong nháy mắt, Lucie lao vào hắn và dí súng vào giữa trán. Cô thở hổn hển, mặt méo mó, ngón tay run rẩy. Đột nhiên, nỗi sợ hãi len lỏi vào ánh mắt gã kia. Hắn co rúm lại, nghiến chặt răng.

— Được rồi! Được rồi, tao sẽ nói! Dừng lại!

Lucie mất vài giây mới thả lỏng áp lực, mặt tái mét. Đầu cô quay cuồng. Cô đã suýt nữa bóp cò. Thực sự bóp cò. Cô chưa bao giờ cảm thấy một cảm giác như vậy, ngay cả trong những cuộc điều tra đen tối nhất của mình. Chuyện gì đã xảy ra với cô vậy? Cô lùi lại một bước. Bây giờ, tay cô hơi run. Chàng trai trẻ có đôi mắt gần như lồi ra.

— Mày điên thật rồi, mẹ kiếp!

— Mày có liên quan gì đến xác ướp của Cro-Magnon?

Chàng trai trẻ thất thần. Hắn biết mình không phải đang đối mặt với một cảnh sát bình thường, mà là một quả bom di động thực sự.

— Chính tao đã lấy nó.

— Một vụ dàn dựng? Mày thông đồng với Fécamp à?

— Hắn phải dẫn chúng tôi đến phòng thí nghiệm, và chúng tôi phải làm mọi cách để giả vờ một cuộc tấn công.

— Kẻ tấn công thứ hai là ai?

— Một thằng bạn của tao, giỏi về tin học. Nó hành động ngu ngốc và đơn giản, dưới lệnh của tao. Nó không biết gì cả.

Lucie lùi lại mà không rời mắt khỏi hắn. Chouart không còn nhúc nhích, ngoan ngoãn. Cô chắc chắn rằng từ giờ hắn sẽ chỉ nói sự thật.

— Fécamp đã liên lạc với mày để thực hiện vụ này à?

— Không. Fécamp chỉ là một trung gian. Người thuê đã tiếp cận hắn trước, rồi mới đến tao. Rồi một tối, cả ba chúng tao gặp nhau trong một công viên ở Villeurbanne, để bàn chuyện. Hợp đồng rất đơn giản. Fécamp nhận một khoản tiền lớn để dẫn tao đến xác ướp vào đúng thời điểm. Và tao, tao nhận cùng một khoản tiền để trộm nó. Mười nghìn mỗi người. Tao phải tuyển thêm một người nữa, để giúp tao. Dễ như ăn kẹo. Fécamp đã giải thích hết cho chúng tao: thẻ, vị trí phòng thí nghiệm, các máy tính chứa dữ liệu và các bản sao lưu.

Anh ta chỉ vào nhà nghiên cứu bằng cằm.

— Hắn ghét sếp của mình. Hắn sướng rơn mỗi khi nghe con mụ đó phàn nàn về việc mất xác ướp. Tao nghĩ, ngay cả khi miễn phí, hắn cũng sẽ làm.

— Tên của người thuê đó.

— Tao không biết.

Lucie bước nhanh về phía hắn, đe dọa. Người đàn ông che mặt bằng hai tay. Những con đại bàng, những con rắn trên hình xăm của hắn đứng sừng sững giữa Lucie và hắn.

— Tôi thề! Đó là tất cả những gì tôi biết. Tôi chưa bao giờ nghe lại về câu chuyện này cho đến khi thằng khốn đó xuất hiện hôm nay, hỏi tôi có liên quan gì đến vụ giết một cô sinh viên không. Louts, hay gì đó. Tôi chưa bao giờ nghe cái tên đó, mẹ kiếp! Hỏi hắn đi!

Lucie mồ hôi đầm đìa, cô lau trán bằng tay áo. Thần kinh cô căng như dây đàn. Cô cần một manh mối, một cái tên, một cái gì đó để tiến lên. Không thể nào ra về tay trắng. Không chút do dự, cô cúi xuống Fécamp và tát anh ta, ngày càng mạnh.

— Nào, dậy đi.

Sau một phút, nhà khoa học rên rỉ rồi khó nhọc mở mắt. Anh ta đưa tay lên đầu. Các đốt ngón tay hơi đỏ lên. Máu và rượu. Anh ta nhìn Lucie, không tin, rồi từ từ ngồi dậy. Anh ta lê mình đến tường, dựa lưng vào đó, chân duỗi thẳng. Lucie không cho anh ta kịp mở miệng.

— Tôi cho anh mười giây để nói cho tôi biết ai đã trả tiền cho anh để trộm xác ướp.

Fécamp mím môi, như để ngăn mình không thốt ra một lời nào. Bằng chân, Lucie đẩy mảnh chai về phía Chouart.

— Nếu hắn không nói, mày rạch hắn đi.

Mắt hoang dại, Fécamp quan sát gã xăm trổ và thái dương sưng vù của hắn. Chàng trai trẻ cầm lấy mảnh sắc nhọn, không mấy tin tưởng.

Ánh mắt của nhà nghiên cứu quay lại phía Lucie.

— Cô điên rồi.

— Ba giây.

Một sự im lặng. Thời gian trôi đi. Rồi những rào cản sụp đổ.

— Anh ta… Anh ta đã liên lạc lại với tôi khoảng mười lăm ngày sau vụ trộm… Để đảm bảo rằng… rằng cuộc điều tra của cảnh sát sẽ không đi đến đâu. Khi tôi nói với anh ta rằng vụ án đã bị xếp xó, rằng họ không có manh mối nào, anh ta… anh ta đã cho tôi biết danh tính của mình. Anh ta tên là Stéphane Terney. Một người Paris, khoảng sáu mươi tuổi.

Một luồng hơi nóng ập đến với Lucie. Một tiết lộ như vậy, thật không ngờ.

— Đánh vần Terney.

Anh ta tuân lệnh. Lucie ghi nhớ cái tên.

— Tại sao anh ta lại muốn có xác ướp?

Nhà nghiên cứu lắc đầu, như một đứa trẻ phạm lỗi. Với vẻ ngoài của một người thổi kèn trumpet, người ta có thể tin anh ta hoàn toàn vô tội. Rõ ràng, gã này đã bị cuốn vào một câu chuyện vượt quá tầm kiểm soát của mình. Chỉ là một nạn nhân, một kẻ hận thù bị tiền bạc quyến rũ.

— Tôi không biết. Tôi thề là tôi không biết. Chúng tôi gặp nhau rất ít, mỗi lần đều do anh ta quyết định địa điểm.

— Và tại sao anh ta lại cho anh tên thật của mình, trong trường hợp đó? Đó là một hành động khá liều lĩnh từ phía anh ta?

— Anh ta cũng đã cho tôi số điện thoại của mình. Anh ta muốn tôi làm người canh gác. Tôi phải gọi lại cho anh ta nếu có người đến hỏi về bức tranh tường của những con bò rừng, về người Cro-Magnon hoặc những câu chuyện về người thuận tay trái. Và mô tả chính xác những gì khách truy cập đang tìm kiếm.

— Và đó là những gì anh đã làm khi Éva Louts đến thăm anh. Anh đã gọi lại cho anh ta, anh đã cung cấp cho anh ta tất cả thông tin về cô ấy. Danh tính của cô ấy, và thậm chí cả địa chỉ của cô ấy, tôi cho là vậy.

— Vâng, vâng… Tôi… Tôi không thể tin rằng anh ta… rằng anh ta có liên quan đến vụ giết người.

— Tại sao?

— Bởi vì ông ấy là một bác sĩ và một nhà nghiên cứu có uy tín. Lúc đó, tôi không nhận ra ông ấy, nhưng Terney, ông ấy là chuyên gia hàng đầu về các vấn đề liên quan đến thai kỳ. Ông ấy cũng đã viết một cuốn sách đã gây ra khá nhiều tiếng vang trong cộng đồng khoa học, cách đây ba hoặc bốn năm.

— Cuốn sách gì?

— Chìa khóa và Ổ khóa. Một cuốn sách khoa học nói về những mã ẩn trong ADN.

Lucie thu thập thông tin. Terney này, theo mô tả của gã tóc đỏ, không thực sự có hồ sơ của một tên tội phạm. Vậy tại sao lại có vụ trộm này? Và tại sao lại tuyển một người canh gác?

— Anh đã kể cho ông ta nghe những gì, chính xác?

— Rằng Éva Louts quan tâm đến bức vẽ này, bởi vì cô ấy đã thấy một điều kỳ lạ tương tự trong tù. Rồi còn có câu chuyện về những người thuận tay trái nữa. Tóm lại, tôi đã lặp lại những gì mà sếp của tôi, Dassin, có lẽ đã kể cho cô.

Lucie suy nghĩ. Có lẽ một phần của bí ẩn đang được làm sáng tỏ. Không hề hay biết, gã tóc đỏ đã đặt Louts vào một mối nguy hiểm nghiêm trọng khi báo cho Terney. Lo lắng trước những nghiên cứu của cô gái trẻ, nhà nghiên cứu này đã nhanh chóng loại bỏ cô. Vẫn còn vô số câu hỏi: Éva Louts đã phát hiện ra điều gì có thể dẫn đến vụ ám sát của cô? Bộ gen của người Cro-Magnon này có giá trị gì đến mức phải đánh cắp nó? Nó chứa đựng những bí mật gì? Terney có biết về những bức vẽ của Grégory Carnot không? Hai người đàn ông có gặp nhau không?

Lucie yêu cầu số điện thoại di động của Terney, cô cũng ghi nhớ nó. Nếu cô đã từng là một nhà điều tra giỏi, đó cũng là vì cô có một trí nhớ hình ảnh và tức thời tuyệt vời. Nếu cô đã mất đi vóc dáng thể thao của mình, thì ngược lại, cô đã giữ lại tất cả các phản xạ của một cảnh sát.

Và bây giờ, phải làm gì với hai gã này? Lucie cũng bất hợp pháp như họ. Cô giả làm cảnh sát, đi dạo với một khẩu súng đã nạp đạn, tấn công mọi lúc mọi nơi. Đủ để gây ra những vấn đề nghiêm trọng và chắc chắn sẽ gây nguy hiểm cho mối quan hệ của cô với Juliette. Vào thời điểm chính xác đó, cô thực sự nhận ra rằng mình đã đi quá xa. Tuy nhiên, cô cố gắng đóng vai của mình đến cùng mà không hề nao núng: — Tôi có tên, địa chỉ của các anh. Chúng ta có một thỏa thuận, cả ba chúng ta, các anh biết nó diễn ra như thế nào rồi đấy. Tôi sẽ đi gặp Terney này, giải quyết chuyện cá nhân của tôi và cố gắng giữ các anh tránh xa khỏi tất cả những thứ bẩn thỉu này. Tôi nói là cố gắng. Tôi khuyên các anh đừng báo cho anh ta. Chỉ cần một sai lầm nhỏ, hãy chuẩn bị tinh thần để ngồi tù vài năm.

Cô dùng đế giày đá vào đùi nhà nghiên cứu.

— Thôi, biến đi! Về lại phòng thí nghiệm của anh, đi phân tích mấy cái răng gấu hang động hay gì đó của anh đi, và làm như thể chuyện này chưa từng xảy ra.

Fécamp không cần phải nhắc lại. Hơi loạng choạng, anh ta biến mất mà không quay đầu lại. Lucie cúi xuống, nhặt chiếc mề đay của mình, không thể không nhìn vào ảnh con gái trước khi cất nó vào túi.

Rồi, đến lượt mình, cô biến mất lùi lại, nhẹ nhàng đóng cửa sau lưng.

Với một ý nghĩ duy nhất trong đầu.

Stéphane Terney…