Chương 23

Montmartre, về đêm. Những bóng người chạy trốn dưới quầng sáng mệt mỏi của những ngọn đèn đường. Những con phố hẹp lát đá cuội, hình dáng nhọn của nó nổi bật trên những ngọn đồi, bị chia cắt bởi những bậc thang vô tận. Một mê cung những con đường đan xen, với Minotaur ở trung tâm: Stéphane Terney.

Lucie đã đậu xe trên đường Lamarck, gần một miệng ga tàu điện ngầm có những bậc thang xoắn ốc xuống lòng đất. Những quán bia nhỏ và các quán bar vẫn còn mở cửa đón những người đi dạo hiếm hoi. Không khí nặng nề, nhớp nháp. Một bầu không khí cuối hè, bão hòa độ ẩm như thể cơn giông sắp nổ ra ngay lập tức. Trong sự ẩm ướt này, khu phố giống như một pháo đài, một hòn đảo được bảo vệ bởi sương mù, xa rời sự náo nhiệt của Champs-Élysées hay quảng trường Bastille.

Để có được địa chỉ của người đã tổ chức vụ trộm Cro-Magnon, Lucie chỉ cần gọi đến tổng đài thông tin. Ở thủ đô và các vùng lân cận có ba người mang danh tính này, nhưng tên của con đường nơi một trong số họ sống không để lại nghi ngờ gì.

Đường Darwin.

Charles Darwin… Cha đẻ của thuyết tiến hóa và tác giả của cuốn “Nguồn gốc các loài”, Lucie nhớ lại từ những bài học sinh học xa xôi của mình. Một sự trùng hợp kỳ lạ.

Kể từ khi trở về từ Lyon, cô đã ở trong thế giới riêng của mình. Khi rời khỏi căn hộ của gã trai trẻ với mảnh chai vỡ, ở khu La Duchère, cô đã vội vã vào một hiệu sách để mua cuốn sách của Stéphane Terney: một tác phẩm khoa học, với những ví dụ và những chứng minh toán học có vẻ không thú vị. Sau đó, sau khi báo cho mẹ rằng cô có thể sẽ về rất muộn, thậm chí là sáng sớm, cô đã lên đường, không dừng lại cũng không nghĩ đến bất cứ điều gì khác ngoài vụ án của mình. Chân đạp ga hết cỡ, cô chỉ có một mong muốn: được đối mặt với người mà, không nghi ngờ gì, sẽ phải giải trình về vụ trộm xác ướp và làm sáng tỏ mối quan hệ mập mờ của anh ta với Grégory Carnot.

Bằng những bước chân dài, cô đi qua một dãy nhà và thấy mình đứng trước nhà của Terney: một mặt tiền bê tông sơn trắng, cao hai tầng, có gara riêng và cửa kim loại chắc chắn, khiến nó có dáng vẻ của một chiếc két sắt khổng lồ. Gần 23 giờ và không có ánh đèn nào lọt qua cửa sổ tầng một. Quá muộn, quá muộn để gõ cửa mà không gây nghi ngờ. Rốt cuộc, Lucie gần như không biết gì về Terney và đang đi trên một con đường đầy rủi ro: người đàn ông này, ẩn sau một đống bằng cấp, theo lời của gã tóc đỏ và cuốn sách về ADN, chắc hẳn càng nguy hiểm hơn.

Đối mặt với tình huống khó khăn này, cô quan sát xung quanh và vội vã đi về phía một con hẻm, cách đó vài mét, cắt ngang khu nhà ở. Con đường hẹp này cho phép đi tắt đến một con phố song song nhưng, quan trọng hơn, để vào các sân thượng và các khu vườn nhỏ phía sau các ngôi nhà. Chỉ cần trèo qua một hàng rào xi măng cao là có thể biết chắc.

Sau khi đeo đôi găng tay len, Lucie phóng người lên, lòng bàn tay bám vào mép tường và cô đã leo lên được sau vài lần thử, không tránh khỏi bị trầy xước khuỷu tay và cẳng tay. Ngay sau đó, cơ thể cô rơi nặng nề xuống cỏ. Cô rên rỉ trong im lặng. Không có gì bị gãy, nhưng bài tập nhỏ này đã chứng tỏ cho cô thấy, một lần nữa, rằng cô đã mất đi phong độ ngày xưa.

Cô đã đoán đúng. Nếu những ngôi nhà phía đường phố chỉ có những mặt tiền vô danh, thì phía bên này lại thể hiện sự xa hoa của chủ nhân. Những sân thượng treo, những mái hiên hình lục giác, những khu vườn Nhật Bản với thảm thực vật tươi tốt. Một Paris giàu có, tránh xa những ánh mắt thèm muốn.

Trên đường Darwin, Lucie đã đếm số mặt tiền ngăn cách nhà của Terney với con hẻm. Sau khi kín đáo đi qua khu vườn thứ tư, cô ước tính rằng mình đã ở đúng chỗ. Phân tích nhanh tình hình: không thể vào từ phía dưới, vì có hiên kính hai lớp. Tuy nhiên, ở tầng trên, cô nhận thấy một cửa sổ đang hé mở. Có lẽ là phòng ngủ của nhà khoa học. Lưng cúi xuống, cô đi về phía hiên, trèo lên thùng chứa nước mưa nằm dưới máng xối và chỉ trong vài giây đã ở trên mái Plexiglas. Cô liếc nhìn xung quanh: không có ai ở cửa sổ. Mọi người đang mê mẩn trước TV, làm tình hoặc ngủ.

Gần cửa sổ, cô lấy vũ khí ra khỏi túi. Mọi thứ diễn ra rất nhanh trong đầu cô: sự bất hợp pháp của mình, sự nguy hiểm, những rắc rối mà cô chắc chắn sẽ gặp phải khi vào đây mà không có sự cho phép. Và nếu có người bị thương thì sao? Cô do dự vài giây và, được thúc đẩy bởi một sức mạnh luôn thôi thúc cô, cô đã vào trong.

Cô chĩa súng vào giường. Không có ai. Căn phòng trống rỗng, nhưng ga trải giường nhàu nát. Các góc phòng phản chiếu những hình nón mờ đục. Lucie để con ngươi của mình thích nghi với bóng tối. Tim cô thắt lại khi cô nhận thấy đôi dép đi trong nhà và chiếc áo choàng tắm, vứt bừa bãi trên sàn.

Terney ở đây, đâu đó.

Trong nhà.

Lucie căng cứng mọi cơ bắp, các giác quan của cô càng trở nên nhạy bén hơn. Những tiếng sàn nhà kêu cọt kẹt dưới chân cô, dường như được khuếch đại. Người đàn ông ẩn mình trong những bức tường này có lẽ đã thảm sát một sinh viên, anh ta sẽ không ngần ngại loại bỏ cô. Một kẻ săn mồi thực sự, có lợi thế rất lớn là biết rõ địa hình. Lucie thấy mình thật ngu ngốc, vô trách nhiệm. Tại sao cô không báo cho Sharko? Tại sao lại tự đặt mình vào nguy hiểm như vậy khi con gái nhỏ đang đợi cô ở nhà? Cô đang nghĩ gì mà lại một mình ở đây, tiếp xúc với nguy hiểm?

Cô cố gắng lấy lại bình tĩnh. Cô đẩy cửa bằng đầu ngón tay và tiến vào hành lang. Ngôi nhà được chiếu sáng bởi những ngọn đèn đường bên ngoài. Trước mặt cô, một lan can bằng nhôm, xoắn thành hình xoắn kép như phân tử ADN, chạy dọc hành lang và nhìn xuống phòng khách bên dưới. Lucie nghe thấy những giọng nói mơ hồ, những tiếng cười cuối cùng cũng tan biến trong không khí ẩm ướt, bên ngoài. Phồng ngực, cô tiến lên, nép vào tường, quan sát các phòng liền kề khi cô đi một cách im lặng. Bên dưới, cô nhìn thấy một máy trả lời điện thoại có màn hình sáng nhấp nháy, với con số 7 được viết to.

Bảy tin nhắn… Lucie thả lỏng một chút. Stéphane Terney có lẽ không ẩn náu trong nhà, mà chỉ đơn giản là vắng mặt. Và có vẻ như đã khá lâu rồi.

Cô đi tiếp. Một trong những căn phòng, rất lớn, đã thu hút toàn bộ sự chú ý của cô. Cô có cảm giác như đang ở trong hang ổ của một nhà sưu tập bệnh hoạn. Trong bóng tối, những bộ xương, trong tư thế tấn công. Hóa thạch tiền sử trong tình trạng hoàn hảo, các loài động vật đủ loại, kích thước khác nhau, mà cô xác định là các bản tái tạo của khủng long. Trong các tủ kính, các khoáng vật, các vỏ sò bằng đá, các bộ phận giải phẫu. Xương đùi, xương trụ, răng, đá lửa. Bác sĩ đã tạo ra bảo tàng Tiến hóa của riêng mình.

Một bức tranh tường, ở phía sau, làm cô thắt ruột. Đó là năm bộ xương. Gần chúng, một dòng chữ, trên một tấm vải sơn: “Năm loài linh trưởng lớn.” Cô nhận ra bộ xương của một người đàn ông, và cả bộ xương của một con tinh tinh, nhỏ hơn, chắc nịch hơn, thiếu phần trên: sọ và hàm.

Cổ đau nhức, Lucie quay lại và nhận thấy những tấm ván sàn bị cạy lên. Bên dưới, một hốc chứa, trống rỗng. Có ai đã lục soát không?

Cuối cùng, cô ra ngoài. Terney không chỉ là một người đam mê, anh ta sống giữa lòng Sự tiến hóa, đến mức sống ở đường Darwin. Đây đó, những tác phẩm nghệ thuật, những bức tranh, liên quan đến ADN, sự kỳ diệu của tự nhiên, cái vô cùng nhỏ. Những sợi tơ rối rắm, những ảnh cận cảnh của tế bào, những hình fractals đầy màu sắc. Hành lang này không có hồi kết. Ngôi nhà rộng bao nhiêu mét vuông?

Đột nhiên, một mùi hương cảnh báo cô. Một mùi hôi thối mà cô biết quá rõ, sự pha trộn của thịt chết và khí ruột. Các ngón tay của cô càng co lại trên báng súng Mann. Bằng đầu ngón chân, cô đẩy cánh cửa cuối cùng trước cầu thang và bước vào một khối bóng tối. Sau khi chĩa súng vào các góc tối, cô đập tay vào công tắc.

Cảnh tượng kinh hoàng đột ngột hiện ra trước mắt cô.

Stéphane Terney nằm trên sàn, nghiêng về bên phải, dưới chân một chiếc ghế bị lật.

Cơ thể trần truồng đã bị trói bằng băng dính, tay ở phía trước, chân bị buộc vào các thanh ghế. Những vết rạch rộng cắt vào ngực, tay, bắp chân: những nụ cười đen, đông cứng, đã cày xới da thịt. Một mảnh băng dính, đã được dùng làm bịt miệng, vẫn còn dính một nửa vào má. Người đàn ông đã ngã từ ghế sang một bên, nhưng ngón trỏ của cả hai tay đều chỉ thẳng về phía trước, như thể anh ta đã cố gắng chỉ vào một cái gì đó. Lucie quay lại theo hướng được chỉ. Một thư viện, bao gồm hàng trăm cuốn sách, xếp chồng lên nhau cao vài mét. Một hầm mộ bằng giấy. Nạn nhân đang chỉ vào cuốn sách nào?

Không đến gần, cẩn thận để không làm ô nhiễm bất cứ thứ gì, Lucie cố gắng ghi nhớ cảnh tượng, tưởng tượng kẻ sát nhân đang hành động. Cô cần một hồ sơ, một hình bóng, ít nhất là một cái bóng, để cô có thể hoàn toàn đắm mình vào vụ án và hiểu được loại cá nhân nào đang gieo rắc xác chết trên đường đi của mình. Một kẻ giết người đã ở đây, trong căn phòng này. Hắn chắc chắn đã để lại một chút gì đó của bản thân, của tính cách của mình trong ngôi mộ lạnh lẽo và u ám này.

Terney đã bị cắt xẻo, tra tấn một cách có phương pháp, mà kẻ sát nhân không hề hoảng loạn. Trên sàn nhà vương vãi những mẩu thuốc lá bị dập, đầu thuốc đen kịt. Một trong số chúng vẫn còn cắm trên vai xác chết, như thể mẩu thuốc đã dính vào da. Miếng băng dính bịt miệng, đã bong ra một phần, có thể cho thấy Terney cuối cùng đã nói. Kẻ hành hạ đã cố gắng bắt anh ta nói ra điều gì?

Lucie tưởng mình sắp ngất đi khi nghe thấy một tiếng động không thể nhận ra, phát ra từ cuối phòng. Có một cánh cửa khác.

Tiếng động lại vang lên. Bùm, bùm… Có thứ gì đó đang đập vào tường. Hay đúng hơn là, có ai đó.

Lucie tiến lên, cổ họng nghẹn lại. Nín thở, chĩa súng, cô xoay tay nắm cửa rồi đột ngột mở ra.

Một người đàn ông mặc pyjama đen đang ngồi trên sàn, một cuốn sách lớn mở ra giữa hai chân. Vừa lắc lư nhẹ – đó là nguồn gốc của tiếng động – anh ta vừa lật các trang sách, không hề bị phân tâm, tập trung, thậm chí không ngẩng đầu lên. Anh ta chưa đến hai mươi tuổi.

Lucie không kịp hiểu, không kịp phản ứng, thì những tiếng đập mạnh vào cửa trước đã làm cô tê liệt.

— Cảnh sát! Mở cửa!

Một giọng nói trầm, hung hãn. Lucie lùi lại, bối rối. Người đàn ông đang ngồi vẫn không phản ứng, không ngừng lật các trang sách của mình. Lạy Chúa, thật không thể hiểu nổi. Tại sao anh ta không chạy trốn? Anh ta là ai? Lucie phải suy nghĩ, và nhanh chóng. Nếu họ bắt được cô ở đây, thì coi như xong. Bằng những bước chân dài, cô lao vào hành lang và làm đổ một bức tượng nhỏ đặt trên đầu lan can cầu thang. Cô nghiến răng, không thể bắt kịp vật thể đang lăn xuống các bậc thang trong một tiếng động lớn mà không bị vỡ.

Kim loại.

— Stéphane Terney! Mở cửa!

Những cú đập, lại nữa, dồn dập hơn nhiều. Những giọng nói, những tiếng hét. Lucie lao về phía phòng ngủ, nín thở. Những cú đập trở thành tiếng đổ vỡ, lực lượng cảnh sát chắc chắn đang dùng búa phá cửa mini. Cửa trước vỡ tan tành ngay khi Lucie đáp xuống vườn bằng cả hai chân. Thiếu không khí, cô lao qua các bụi cây. Xung quanh, đèn bật sáng, xuyên qua màn đêm như những con mắt tò mò. Bị tiếng động báo động, những bóng người mềm mại đã hiện ra sau những tấm kính lớn của các ngôi nhà lân cận. Lucie trèo, lao xuống, chạy, ngón tay duỗi thẳng, mặt bị cây cối quất vào. Đó là vấn đề của vài giây. Cô không quay lại. Các cảnh sát chắc hẳn đang phát hiện ra xác chết, bắt giữ gã kia, chiếm lĩnh các phòng theo đội hình chặt chẽ, lao về phía các lối thoát. Có lẽ trong vòng chưa đầy một phút, họ sẽ chiếu đèn pin mạnh vào các khu vườn. Cô đến được hàng rào xi măng lớn. Cô phóng người như một viên đá từ một chiếc ná. Cơ thể cô va mạnh vào vật liệu, cánh tay cô kéo cô lên và đẩy cô vào con hẻm.

Cú hạ cánh thật mạnh nhưng đầu gối cô vẫn trụ vững. Ngay khi cô đứng thẳng dậy, má phải của cô va vào bức tường lạnh lẽo.

Một nòng súng lục chĩa vào thái dương cô.

— Đứng yên!

Cô cảm thấy không thể cử động được một cơ bắp nào. Một bàn tay rắn chắc đã bẻ tay cô ra sau lưng, khóa cô lại. Cô thở hổn hển qua mũi, miệng méo xệch. Họ đã gài bẫy cô, canh chừng mọi lối thoát có thể. Cô tiêu rồi và ngay lập tức nghĩ đến con gái Juliette. Cô nhìn thấy những song sắt nhà tù giữa hai khuôn mặt của họ.

Thời gian dường như giãn ra, rồi Lucie đột nhiên cảm thấy áp lực giảm bớt. Người đàn ông quay cô lại một cách dứt khoát, mắt họ gặp nhau.

— Fr… anck?

Khuôn mặt hốc hác của Sharko lơ lửng trong bóng tối. Với những ánh đèn nhấp nháy, anh có dáng vẻ của những cảnh sát trong phim noir. Gò má sắc như dao, súng thẳng hàng với dáng người thon dài, gần như lén lút, và vẻ mặt của một gã đã thấy tất cả, đã trải qua tất cả. Anh nhìn nhanh ra sau lưng và nói nhỏ.

— Mẹ kiếp, Henebelle! Cô làm cái quái gì ở đây?

Lucie thở hổn hển, không thể lấy lại hơi.

— Anh ta… Anh ta… đã chết… Bị tra tấn… Có… Có ai đó trong… trong phòng… Một gã mặc pyjama…

Sharko hạ súng xuống, anh không thể đứng yên. Ánh mắt anh lướt về phía đường phố, rồi dừng lại ở Lucie. Xa xa, qua cửa sổ nhà Terney, những chùm sáng bắt đầu quét qua bóng tối.

Viên thanh tra đưa ngón tay lên đầu. Phải suy nghĩ, và nhanh chóng.

— Có ai thấy cô không?

Lucie lắc đầu, tay chống lên đầu gối, nôn ra một sợi mật.

Anh ta nắm lấy cổ tay cô và siết chặt.

— Cô đến đây bằng cách nào?

— Để… tôi… đi… Tôi… xin… anh…

Sharko thậm chí không cần phải đấu tranh với lương tâm cảnh sát của mình. Họ giống nhau, cả hai. Những sinh vật tan vỡ, bị tổn thương từ bên trong, và vượt ra ngoài luật pháp. Cuối cùng anh ta cũng thả lỏng áp lực.

— Biến đi. Đi ngược con hẻm và biến mất. Cô có chưa đầy năm giây. Và quan trọng nhất, đừng gọi cho tôi, đừng để lại bất kỳ dấu vết nào về cuộc gặp gỡ của chúng ta, dù có chuyện gì xảy ra. Tôi, tôi sẽ gọi cho cô.

Anh ta đẩy cô mạnh đến nỗi cô suýt ngã. Lucie đứng thẳng dậy, quay lại để cảm ơn anh bằng một cái gật đầu, nhưng anh ta đã đi xa. Rồi, cô hít một hơi thật sâu và chạy nước rút, như một kẻ đào tẩu, cho đến khi cuối cùng biến mất trong bóng tối của đồi Montmartre.