Chương 53

Con sông có màu axit và đen, như một điềm báo của Địa ngục. Dòng nước màu mực khuấy động tanin bị xé toạc từ những mảnh vụn thực vật, dòng chảy ngập tràn những hòn đảo cây cối, những cuộc tấn công của dây leo, những rễ cây gân guốc. Sông Rio Negro mở rộng, thu hẹp, bị bóp nghẹt bởi những bức tường rừng. Ánh sáng ban mai len lỏi qua tán lá, nơi những đàn khỉ đang nô đùa, bị thu hút bởi tiếng động cơ gầm rú.

Chiếc Maria-Nazare, một chiếc thuyền võng, trông giống như một chiếc tàu hơi nước thu nhỏ, với sức chứa tối đa sáu người. Lucie là một trong số đó, cùng với ba thành viên thủy thủ đoàn. Có người hướng dẫn của cô, Pedro Possuelo, cùng với Candido và Silvério, hai anh em người da đỏ Baniwa trẻ tuổi, theo lời Pedro, sống ở São Gabriel cùng với mười hai thành viên gia đình… Ba người đàn ông trang bị súng trường, dao rựa, dao găm, ngồi giữa những sợi dây thừng, những thùng xăng, những chiếc nồi, những kho thực phẩm rời rạc. Những cá nhân mà cô chỉ biết tên. Cô không thực sự yên tâm, nhưng người hướng dẫn của cô có vẻ trung thực: anh ta đã đến đón cô trong sảnh khách sạn, đã chào hỏi nhân viên, nói chuyện với họ và giải thích rằng bây giờ, anh ta sẽ chăm sóc cô. Mọi người biết người hướng dẫn này, họ biết họ đang ở cùng nhau.

Thường xuyên, dọc theo bờ sông, xuất hiện những tấm biển lớn thông báo sự hiện diện của các lãnh thổ người da đỏ: “Atenção! Area restrita. Prohibido ultrapassar…” Trông như những trạm hải quan trên một xa lộ nước. Pedro đến tựa vào mạn thuyền bên cạnh Lucie. Anh ta đang ăn những chiếc bánh nhỏ làm từ sắn – ở đây, mọi thứ đều làm từ sắn – và mời Lucie một chiếc. Cô nhận lời. Nó ngon, mềm, hơi mặn. Đủ để no bụng.

— Tôi đã đón Éva Louts ở sân bay giống như tôi đã làm với cô, Pedro giải thích. Tôi đã nói với cô ấy rằng tôi có thể đưa cô ấy đến đó, đến biên giới lãnh thổ của người Ururu.

— Chuyện ở đó diễn ra thế nào?

Sau khi nuốt miếng cuối cùng, Pedro nhúng tay vào một cái chậu và xoa nước trong lên mặt. Không khí đã trở nên nặng nề, nhờn rít, bão hòa độ ẩm, đánh dấu sự chuyển giao giữa mùa mưa và mùa khô. Đối diện, mặt trời vừa mới mọc: một quả trái cây lớn bị cắt đôi, màu máu.

— Lần đầu tiên tôi thử một chuyến thám hiểm đến lãnh thổ của người Ururu chắc phải cách đây khoảng mười lăm năm. Một nhà nhân chủng học triệu phú, hơi lập dị, muốn thử vận may. Tiếp cận những người không thể tiếp cận.

Anh ta chỉ vào một vết sẹo lớn trên xương đòn trái, cũng như những cục nhỏ dưới da, ở vùng đùi.

— Những viên đạn chì… Tôi giữ chúng làm kỷ niệm những năm tháng đấu tranh chống lại những kẻ cướp bóc. Tôi còn trẻ, tôi không sợ chết. Hồi đó, người đàn ông đó đã trả cho tôi một gia tài để mạo hiểm đến đó. Điều kiện khám phá khó khăn hơn nhiều so với bây giờ. Thuyền kém hơn, không có GPS, và người Ururu sống rất sâu trong rừng rậm. Ngày nay, họ đã đến gần bờ sông hơn. Vài giờ sau khi chúng tôi cập bến, Chimaux và những người hoang dã của ông ta suýt nữa đã giết tất cả chúng tôi – anh ta búng tay – như thế này… Nhưng ông ta nhận ra rằng ông ta sẽ được lợi nhiều hơn nếu để chúng tôi sống thay vì tàn sát chúng tôi. Ngày nay, ông ta sử dụng chúng tôi, những người hướng dẫn, như những người đưa tin.

Gõ gót đôi giày đi bộ cao cổ của mình một cách bồn chồn vào sàn thép của boong tàu, Lucie quan sát hai bên bờ sông đen và yên bình. Cô tưởng tượng những khuôn mặt xám xịt đang quan sát cô, trang bị cung tên và ống thổi. Cô thấy những con rắn khổng lồ lao ra từ dòng nước. Quá nhiều phim kinh dị, quá nhiều thứ nhảm nhí của phương Tây đã cho cô một hình ảnh sai lệch về thế giới đã mất này.

— Người đưa tin? Nghĩa là sao?

— Từ bây giờ, chúng tôi đưa đến biên giới lãnh thổ của người Ururu tất cả những người tò mò, các nhà khoa học, các chuyên gia muốn đến, mà không đặt câu hỏi. Tôi không quan tâm các vị sẽ làm gì ở đó. Miễn là có tiền để duy trì hoạt động, cô hiểu không?

— Hoàn toàn hiểu.

— Những người nước ngoài này, Chimaux dọa dẫm và đe dọa họ. Ông ta trốn trong rừng rậm, lượn lờ quanh họ, đôi khi hóa trang một cách đáng sợ. Ông ta cũng có lúc tấn công, để lại một lời cảnh báo, để cho thấy lãnh thổ này là của ông ta. Ông ta hoàn toàn điên rồ.

Lucie co ngón tay lại trên lan can. Pedro nói một cách tự nhiên, như thể cái chết và địa ngục là chuyện thường ngày của anh.

— Ông ta để cho bánh xe may rủi quay về số phận mà ông ta sẽ dành cho mỗi người trong số họ. Mỗi nhà thám hiểm đều biết chuyện diễn ra như thế nào, biết các quy tắc, sự nguy hiểm, nhưng mỗi nhà thám hiểm đều muốn thử vận may, bởi vì đó là khám phá. Ai cũng muốn phá vỡ bí mật của bộ tộc Ururu. Họ là ai? Họ từ đâu đến? Bạo lực huyền thoại của họ bắt nguồn từ đâu? Cuốn sách mà Chimaux đã viết đã có tác dụng ngược lại với những gì mong đợi. Thay vì làm người ta sợ hãi, nó chỉ là một chất xúc tác cho ham muốn, đã khơi dậy những đam mê. Những người tìm cách giải mã sự kinh hoàng không thiếu trên hành tinh này.

Pedro hất cằm về phía những bờ sông không thể tiếp cận.

— Người da đỏ rất nguy hiểm. Vài năm trước, không phải là những tấm biển cấm mà người ta thấy dọc theo sông, mà là những cái đầu bị chặt. Người bản địa ở khắp nơi xung quanh chúng ta. Hầu hết họ đều ghét chúng ta. Mỗi khi người da trắng xuất hiện, họ chỉ là nguồn gốc của chiến tranh, xung đột, bệnh tật. Những người bản địa này đã bị tàn sát, bị bắt làm nô lệ, phụ nữ của họ bị hãm hiếp. Năm tháng trôi qua, nhưng vết thương vẫn còn đó. Ngày nay, những người phương Tây tốt bụng nghĩ rằng họ có thể thuần hóa họ bằng những chiếc mũ lưỡi trai hay máy nghe nhạc mp3, nhưng họ vẫn là kẻ xâm lược.

Lucie nhận ra sự mong manh của thế giới này, với những ranh giới nhạy cảm, biến động như của thảm thực vật. Pedro nhìn thẳng vào mắt cô.

— Giống như cô gái trẻ đó, cô không giống những người tôi thường đưa đến đó. Cô có ý thức được rằng với tôi, không có bảo hiểm nhân thọ, và cô cũng có thể mất mạng ở đó không?

— Vâng… Tôi biết…

Lucie để sự im lặng và ánh sáng màu ngọc lục bảo bao bọc lấy mình. Cô sợ, không phải sợ chết, mà sợ ra đi mà không nói lời từ biệt với những người cô yêu thương. Mặc dù vậy, cô cảm thấy rằng chính trong sự pha trộn phong phú của sự sống và sự mục nát này, số phận của cô đang chờ đợi.

Một tiếng nổ của động cơ đã kéo cô trở lại thực tại. Giữa dòng sông, một thân cây chết đang trôi nổi, từ từ lăn tròn như một con cá sấu bị thương.

— Éva Louts đã thành công trong việc liên lạc với Chimaux và người Ururu chưa?

Anh gật đầu.

— Với cô ấy, có chuyện gì đó đã xảy ra trong rừng rậm. Tôi không biết cô ấy đã làm thế nào, nhưng cô ấy đã thành công. Chimaux đã đưa cô ấy đi cùng ông ta ba ngày. Chưa bao giờ, theo tôi biết, ông ta cho phép ai vào lãnh thổ của mình. Đội của tôi và tôi đã đợi cô ấy ở khu cắm trại của chúng tôi, bên ngoài lãnh thổ, với súng trong tay.

Anh ta nhổ nước bọt xuống sông.

— Trên đường về, cô ấy không nói gì với chúng tôi. Cô ấy biết giữ bí mật. Nhưng cô ấy đã nói với tôi rằng cô ấy sẽ quay lại và liên lạc lại với tôi khi đến lúc. Cô ấy đã quay thẳng về Pháp, và chúng tôi không bao giờ gặp lại cô ấy nữa.

Pedro Possuelo quay lại theo tín hiệu của một trong những người của mình. Anh đi về phía mũi thuyền, có Lucie đi cùng. Một tiếng còi tàu vang lên. Người Brazil chỉ vào một túp lều lớn bên bờ một cầu tàu xa xa, gần như chắn ngang sông.

— Chúng ta đang đến trạm tiền tiêu của FUNAI. Họ kiểm soát tất cả các lối vào thượng nguồn. Đừng quên. Chính thức, cô đang tham quan dọc theo các khu bảo tồn người da đỏ. (Anh ta nhét một chiếc máy ảnh vào tay cô.) Phóng sự ảnh. OK?

— OK…

Anh ta chìa tay ra.

— Hai trăm.

Lucie đưa cho anh những tờ tiền sẽ tránh được quá nhiều câu hỏi, những cuộc lục soát, những sự chậm trễ. Động cơ thay đổi tốc độ, những làn khói trắng dày đặc bốc lên từ hai bên mạn thuyền. Dần dần, những bóng đen, con người, hiện ra trong sương mù. Súng máy đeo chéo vai, quân phục, giày Rangers: những quân nhân. Họ đi chậm trên cầu tàu, trong khi một người trong số họ vẫn ở trong túp lều, một chiếc điện thoại vệ tinh lớn áp vào tai. Mạn thuyền Maria-Nazare từ từ va vào những chiếc phao giảm chấn lớn. Pedro nhảy lên cầu tàu, bắt tay họ: họ quen nhau. Trao đổi vài lời bằng tiếng Bồ Đào Nha, kiểm tra giấy tờ, tiền bạc chuyền tay, vài cái nhìn dò xét về phía Lucie. Rồi những nụ cười, những cái vỗ vai, những cái ôm: mọi chuyện suôn sẻ. Pedro quay lại thuyền, ra lệnh khởi hành. Ga, khởi động…

Lúc đó, người đàn ông trong trạm gác bước ra và đứng giữa cầu tàu, hai tay đặt thẳng giữa thắt lưng và bụng. Qua những dải sương mù, hắn nhìn Lucie với một nụ cười lạnh lùng. Hai vết sẹo lớn màu đỏ, còn mới, cắt ngang khuôn mặt hắn.

Lucie quên cả nuốt nước bọt. Chính là hắn. Gã có con nhện góa phụ đen.

Khi con thuyền tăng tốc, cô thấy hắn đưa ngón trỏ lên trước cổ, và làm một cử chỉ ngang chậm rãi, trong khi mấp máy môi.

Lucie không cần phải hiểu tiếng Bồ Đào Nha.

Mày chết chắc… Bóng đen dày đặc của hắn cuối cùng cũng tan vào sương mù. Tái mét, Lucie nhìn Pedro một cách nghi ngờ, anh ta đã bắt đầu cạo vảy cá bằng con dao của mình, ngồi xếp bằng trên cầu tàu. Viên quân nhân đã để họ đi qua. Tại sao? Cô có nên cảnh giác với chính những người đi cùng mình không? Điều gì đang chờ đợi họ ở cuối con đường?

— Người đàn ông trong túp lều là ai? cô hỏi.

Pedro trả lời mà không nhìn cô, bận rộn với con cá của mình.

— Alvaro Andrades. Ở đây, người ta gọi hắn là chúa tể của dòng sông. Tôi đã thấy cử chỉ của hắn, tôi nghĩ tôi hiểu hắn đã nói gì với cô. “Lúc về, mày chết chắc.” Có chuyện gì với hắn vậy? Tôi không muốn gặp rắc rối.

— Ông sẽ không gặp rắc rối đâu. Chimaux và hắn có quan hệ gì không?

Pedro đứng dậy, mang theo cá và chậu của mình.

— Andrades kiểm soát dòng sông. Người ta đồn rằng, ở đây, hắn đang tìm Chimaux. Hắn lục soát kỹ lưỡng tất cả các con thuyền đi ngược chiều, về phía São Gabriel. Chúng ta cũng sẽ bị như vậy khi trở về. Và đó là lý do tại sao cử chỉ của hắn làm tôi lo lắng. Hắn muốn gì ở cô?

— Tôi không biết, tôi không quen hắn.

Anh ta đi xuống khoang dưới, để Lucie lại với những suy nghĩ của mình.

Như vậy, Chimaux đã bị mắc kẹt trong khu rừng của mình. Sau vụ ám sát hụt, kẻ giết người đã mua chuộc quân đội, có lẽ đã treo giá cho cái đầu của nhà nhân chủng học.

Sau đó, thời gian dường như dài vô tận. Rừng rậm nối tiếp rừng rậm, ngày càng dày đặc, ngột ngạt. Vẻ đẹp của những sườn núi xương xẩu của Pico da Neblina nhường chỗ cho những cuộn cây dài vô tận, phẳng như những viên sỏi. Một chân trời đã mất, không hy vọng. Những vòm lá, một hỗn hợp của màu xanh và cây cỏ nhiệt đới. Không còn là con thuyền dường như đang tiến lên, mà là khung cảnh đang trôi qua hai bên, giống hệt nhau, như một bộ phim được tua đi tua lại không ngừng. Lucie nghĩ đến hình ảnh của Sharko, với Alice ở xứ sở thần tiên… Cuộc chạy đua bất khả thi, vô ích, về phía hư không.

Mười một giờ sau, động cơ giảm tốc… Trong khoảng thời gian đó, họ đã ăn một bữa gồm cá nấu trong nước dùng cay, một món cháo bột, và bia thủ công. Phía trước, sông phân nhánh: những hợp lưu, ngày càng hẹp, lồng vào nhau, cho đến tận cùng. Đôi khi, có thứ gì đó lấp lánh trên bờ sông – mica, vàng của những kẻ ngốc – hoặc những con cá sấu biến mất dưới dòng nước. Pedro làm Lucie ngạc nhiên thêm mỗi phút. Làm thế nào anh ta có thể định hướng trong mê cung đầm lầy này, bị bóp nghẹt bởi những thân cây mục nát? Người hướng dẫn khoe khoang: anh ta là người duy nhất dám đi vào con đường này, giúp tiết kiệm thời gian quý báu. Bây giờ họ đang ở biên giới của sự bất khả thi. Thảm thực vật đã xâm chiếm mọi thứ: nước, đất, trời. Rễ cây uống, đào, tiến lên. Dây leo treo lơ lửng trong nước, như những nhũ đá dài vô tận, những cành cây cong queo cào xước bề mặt đen. Một vũ trụ không biên giới, thù địch với mọi hình thức tồn tại của con người.

Pedro lái thuyền rẽ khoảng ba mươi độ để đến gần bờ vài mét, rồi thả neo.

— Chúng tôi luôn neo ở đây, người hướng dẫn nói. Chúng tôi sẽ không đi xa hơn bằng thuyền. Ba giờ nữa trời sẽ tối. Chúng ta sẽ ngủ ở đây, và ngày mai, chúng ta sẽ lên đường.

Có một tiếng răng rắc giữa những tiếng động khác, những con chim màu lửa bay lên, và sự chú ý của Lucie bị thu hút bởi những con khỉ nhỏ màu đen có mặt trắng. Những con khỉ thầy tu nổi tiếng trong cuộn băng Phénix số 1, đang canh gác… Pedro thì nhìn về phía rừng rậm. Mắt anh nheo lại. Anh nhặt súng lên và kiểm tra xem nó đã được nạp đạn chưa.

Rùng mình, Lucie dõi theo hướng nhìn.

— Có chuyện gì vậy? Ông có thấy gì không?

Người hướng dẫn kín đáo chỉ vào những chiếc lá chuối lớn, đang rung rinh bên phải, rồi bên trái, trước khi trở lại sự bất động lạnh lẽo của chúng.

— Tôi nghĩ chúng ta sẽ không phải đợi đến ngày mai, cũng không phải đi bộ xa. Họ đã ở đây rồi.