Chương 54

Một loại vi-rút… Từ đó cứ lặp đi lặp lại trong đầu Sharko. Một loại vi-rút từ một thời đại khác, cổ xưa như nhân loại, chắc chắn đã tấn công người Cro-Magnon trong hang động và khiến anh ta say sưa bạo lực. Nó tương ứng với cái gì? Nó có lây nhiễm cho Grégory Carnot và Félix Lambert không? Nó từ đâu ra? Nó lây lan như thế nào?

Viên thanh tra và trưởng nhóm Cảnh sát Hình sự đã đến nơi. Trên đường đi, họ chỉ trao đổi vài lời hiếm hoi, mỗi người chìm đắm trong những dằn vặt của riêng mình. Sharko nghĩ đến cô bé Lucie của mình. Giờ này, cô hẳn đang ở biên giới của sự vô định, bất lực, mong manh. Cô sẽ xoay x sở như thế nào? Và nếu có chuyện không may xảy ra với cô? Nếu cô bị thương, dù chỉ là… Làm sao anh có thể biết được?

Trong một phòng thay đồ liền kề phòng thí nghiệm, hai người đàn ông mặc một bộ đồ vô trùng.

— Ông có chắc là chúng ta không có nguy cơ gì khi vào đó không? Sharko cuối cùng cũng hỏi. Ý tôi là… loại vi-rút này, nó có thể lây nhiễm cho chúng ta không?

— Nó không bay và không lây qua tiếp xúc, nếu đó là điều làm mày sợ. Và hơn nữa, mọi thứ đều được kiểm soát.

Sharko đi đôi giày bọc ngoài.

— Còn cuộc điều tra thì sao? Các ông đến đâu rồi? Có tiến triển gì không?

— Mày sẵn sàng chưa? Thôi, vào đi.

Sau khi đi qua một phòng đệm, hai người đàn ông bước vào phòng thí nghiệm sinh học phân tử. Căn phòng chứa đủ loại kính hiển vi – điện tử quét, hiệu ứng đường hầm… –, những cỗ máy khổng lồ đặt trên các bệ chống rung, hàng trăm ống nhỏ giọt, những chồng đĩa Petri. Gần 16 giờ, sự nhộn nhịp ngự trị trong vũ trụ dành cho những thứ vô cùng nhỏ bé này. Mọi người đang hoạt động, chạy, thảo luận.

— Họ được lệnh không nói với ai về những gì chúng ta đã phát hiện ở đây, Bellanger thì thầm. Với những gì đang khuấy động dưới kính hiển vi của họ, tất cả họ đều căng như dây đàn và ý thức được rằng họ có thể đã thực hiện khám phá của thập kỷ.

Jean-Paul Lemoine vội vã chạy về phía họ, vô cùng phấn khích. Anh ta siết chặt tay Sharko.

— Giải thích cho anh ta tất cả các chi tiết, Bellanger nói. Để anh ta hiểu rõ các vấn đề.

— Tất cả? Kể cả những gì liên quan đến Félix Lambert? Ông đã nói rằng…

— Tất cả.

Trưởng phòng thí nghiệm xoa cằm, có lẽ đang tự hỏi làm thế nào để bắt đầu chủ đề. Anh ta dẫn Sharko đến một nơi yên tĩnh hơn, ở cuối phòng.

— Hmm… Chuyện này không đơn giản. Trước hết, ông có biết retrovirus là gì không?

— Giải thích cho tôi đi.

— AIDS là một trong số đó. Nói một cách đơn giản, retrovirus là một kẻ thông minh, nhờ bộ công cụ chứa kéo và keo, sẽ tích hợp bộ gen của nó – những chữ cái A T C G của riêng nó – vào ADN của các tế bào mà nó lây nhiễm, và ẩn náu trong đó. Khi đó, nó trở nên vô hình đối với hệ miễn dịch, do đó không thể chống lại nó. Nhờ bộ máy tế bào, bộ gen được giấu kỹ của vi-rút được đọc và phân tích bởi người công nhân nhỏ bé đi qua từng chữ cái của ADN. Người công nhân nhỏ bé này, không biết mình đang đối phó với một kẻ xâm nhập, làm những gì nó làm với bất kỳ chuỗi nào được đọc: được trang bị cái bay của mình, nó tạo ra một protein, sẽ được sử dụng để xây dựng các mô của con người. Chỉ có điều, protein này thực chất là một vi-rút mới được giải phóng vào cơ thể, sẽ đi lây nhiễm một tế bào khác và tiến hành theo cách y hệt. Và cứ thế tiếp diễn. Sự lây lan này luôn gây tổn hại cho các tế bào khác, như sự sụt giảm số lượng tế bào lympho đối với HIV và do đó, làm suy giảm hệ miễn dịch. Đó, nói chung và một cách đơn giản hóa, là chiến lược của một retrovirus… Một chi tiết cuối cùng: một retrovirus được gọi là “nội sinh” nếu nó truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Nó ẩn náu trong phôi, sản phẩm của cha và mẹ, và thức dậy khi nó muốn, đôi khi hai mươi, ba mươi năm sau.

Một phôi thai… Sharko nghĩ đến những ca sinh nở thảm khốc của Lambert và Amanda Potier, đến những ca xuất huyết gây tử vong. Liệu có liên quan không? Bellanger mang cho họ một ly cà phê nóng. Nhà sinh vật học nhấp môi vào ly nước, rồi tiếp tục:

— Giờ đến chuyện của chúng ta. Cho đến cách đây không lâu, người ta tin rằng 98% phân tử ADN không có tác dụng gì. Người ta vẫn gọi phần này là ADN rác. Toàn bộ di sản di truyền của chúng ta, ba mươi nghìn gen tạo nên mắt xanh, tóc đen, vóc dáng của chúng ta, phân bố trên bốn mươi sáu nhiễm sắc thể, chỉ nằm rải rác trong hai phần trăm nhỏ bé hữu ích. Phần còn lại của ADN chỉ là… đồ trang trí, mảnh vụn, xỉ.

— 2%… Vậy là chúng ta có thể… đốt gần như toàn bộ cuốn bách khoa toàn thư của sự sống mà không gây ra tổn thương di truyền?

— Đó là những gì người ta đã tin tưởng từ lâu, đúng vậy.

Sharko tưởng tượng thư viện khổng lồ của Daniel bị thu nhỏ lại thành một kệ sách đơn giản…

— Nhưng tự nhiên không bao giờ tạo ra thứ gì vô ích. Người ta đã nhận ra, với việc giải mã các bộ gen, rằng một con giun đất có gần như nhiều gen bằng chúng ta. Tuy nhiên, chúng ta phức tạp hơn vô cùng. Do đó, ADN rác này chắc chắn chứa đựng những bí mật. Ngày nay, người ta nhận thấy rằng một số phần của ADN rác sẽ can thiệp vào hoạt động của cơ thể, tương tác với các gen đã được xác định rõ ràng. Chúng sẽ là chìa khóa của vô số ổ khóa mà nếu không có chúng, sẽ không thể mở được, nếu ông muốn. Gần đây, người ta đặc biệt biết rằng hơn 8% ADN rác này bao gồm các hóa thạch di truyền. Hóa thạch của hàng ngàn retrovirus nội sinh, được gọi là HERV, Human Endogenous Retroviruses.

Sharko thở dài, một tay đặt lên trán.

— Tôi đã trải qua một đêm kinh hoàng. Ông có thể nói rõ hơn được không?

Nhà sinh vật học mỉm cười mím môi.

— Rõ hơn? Nếu ông muốn. Có hàng ngàn người ngoài hành tinh trong bộ gen của chúng ta, thưa thanh tra. Chúng ở giữa chúng ta, ẩn nấp trong các ngóc ngách của ADN của chúng ta. Những bản sao của AIDS trong quá khứ, những quái vật tiền sử, những kẻ giết người vi mô được ướp xác, sau khi lây nhiễm cho tổ tiên của chúng ta hàng triệu năm trước, đã truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác và đang ngủ yên trong ADN của mỗi người trong số bảy tỷ cá thể đang sinh sống trên hành tinh này.

Lần này, Sharko hiểu rõ hơn và rùng mình trước ý nghĩ kinh hoàng đó. Anh tưởng tượng phân tử ADN như một loại lưới bắt tất cả những gì trôi nổi, tích trữ mà không bao giờ tự thanh lọc, và ngày càng lớn lên, lớn lên. Chiếc hộp đen của một chiếc máy bay đã vượt qua nhiều thế kỷ…

— Tại sao những retrovirus hóa thạch này không thức dậy? Tại sao chúng không lây nhiễm cho chúng ta?

— Chuyện phức tạp hơn, tôi giải thích cho ông: mỗi lần, quá trình đều giống nhau, tác nhân gây bệnh chèn vào ADN của các tế bào, kể cả tế bào sinh dục, rồi được truyền cho thế hệ sau như bất kỳ gen nào khác, thông qua di sản di truyền. Trong quá trình sinh học, retrovirus nội sinh ở người trải qua nhiều đột biến – các chữ cái A, T, C, G của nó thay đổi – và nó dần mất đi tính nguy hiểm. Hãy nghĩ đến vùng đất Auvergne, tất cả những ngọn núi lửa hung dữ đó, theo thời gian địa chất, đã tắt ngấm.

— Tại sao retrovirus này lại đột biến?

— Do sự Tiến hóa, do cuộc chạy đua vũ trang giữa con người và vi-rút. Nếu nó gây hại cho loài người, nếu nó mang lại nhiều bất lợi hơn lợi ích, sự Tiến hóa của loài người sẽ làm mọi cách để loại bỏ nó, phá vỡ nó. Tóm lại, qua hàng thiên niên kỷ, vi-rút trở nên không thể thực hiện vai trò ban đầu của nó, tức là tạo ra các vỏ vi-rút hoàn chỉnh để vận chuyển từ tế bào này sang tế bào khác và phá hủy chúng. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó đã chết. Một số retrovirus đột biến, suy yếu, đã được sự Tiến hóa thuần hóa và đóng một vai trò rất có lợi trong một số khía cạnh sinh lý. Ví dụ, một retrovirus đột biến thuộc họ HERV-W tham gia rất tích cực vào việc hình thành nhau thai. Stéphane Terney là một trong những người khẳng định rằng nếu retrovirus đó không một ngày nào đó xâm chiếm các loài sống, động vật có vú sẽ không bao giờ tồn tại. Các con cái – kể cả của loài người – sẽ sinh con bên ngoài cơ thể, bằng cách đẻ trứng chẳng hạn. Các retrovirus đột biến do đó đã tham gia vào sự tiến hóa của các loài động vật.

Sharko cố gắng lắng nghe một cách chăm chú. Một số từ, như nhau thai , nhà miễn dịch học , Terney , đã thắp lên những ngọn đèn nhỏ trong tâm trí anh.

— Terney có rành về retrovirus không? anh hỏi.

— Với tư cách là một nhà miễn dịch học và dựa trên những gì tôi vừa giải thích cho ông, có. Tôi cho ông một ví dụ cuối cùng về sự thuần hóa của sự Tiến hóa đối với các vật thể lạ trong cơ thể người: bệnh hồng cầu hình liềm. Đây là một bệnh di truyền rất phổ biến ở các quần thể châu Phi, và không bị sự Tiến hóa loại bỏ vì nó mang lại khả năng kháng bệnh sốt rét. Lợi ích mang lại – sự bảo vệ chống lại bệnh sốt rét – được đánh giá cao hơn các bất lợi khác.

Lemoine đặt hai chồng ba tờ giấy in trước mặt viên thanh tra. Những tờ bên trái là những tờ do Daniel viết. Trên mỗi tờ, A, T, G, C nối tiếp nhau không dứt.

— Giờ đến phần cụ thể. Bên trái, đây là chuỗi retrovirus bí ẩn mà ông đã đưa cho chúng tôi và tôi hy vọng ông sẽ cho chúng tôi biết nguồn gốc của nó.

— Làm sao ông biết đó là một retrovirus?

— Tất cả các retrovirus đều có cùng một chữ ký, cùng một điểm khởi đầu, ở đầu chuỗi. Khi ông nhìn thấy một khẩu súng lục, ông biết ngay đó là nhãn hiệu gì, phải không? Với tôi và ADN của tôi cũng vậy.

Anh ta ấn ngón tay lên một trong những tờ giấy bên phải.

— Ở đây, bên phải, là chuỗi của một trong hàng ngàn retrovirus hóa thạch có trong ADN rác của mỗi chúng ta. Của ông, của tôi… Chúng ta biết rằng retrovirus này thuộc họ HERV-W nổi tiếng đó. Nó được tìm thấy ở đâu đó trong một phần ba đầu tiên của nhiễm sắc thể số hai. Trước hôm nay, chúng ta hoàn toàn không biết chức năng mà nó có thể đã có trong hàng thiên niên kỷ qua. Tất cả những gì chúng ta biết là chuỗi này chỉ xuất hiện trong nhánh của họ người, bởi vì chúng ta không tìm thấy nó trong bộ gen của bất kỳ động vật, thực vật hay nấm nào khác.

— Một loại vi-rút đặc trưng cho con người…

— Có vẻ là vậy. Chúng ta không biết gì về nó. Chức năng, độc lực, sức phá hủy của nó vào thời đó. Nhưng vụ án mà ông đang làm việc sắp đánh dấu một bước ngoặt trong sinh học phân tử và di truyền học. Thậm chí là một bước ngoặt trong sự Tiến hóa của nhân loại.

Sharko choáng váng trước những lời lẽ to tát như vậy. Anh quan sát hai chồng giấy, đưa hai tờ trên cùng lại gần nhau. Chuỗi bên phải giống với chuỗi bên trái, ngoại trừ những mảnh vụn mà nhà sinh vật học đã tô đậm bằng bút dạ quang màu xanh huỳnh quang. Cứ khoảng một trăm chữ cái A T C G lại có một sự khác biệt.

— Một số mảnh vụn này, chúng ta không biết là mảnh nào, đã làm cho retrovirus ẩn trong bộ gen của chúng ta hoàn toàn không hoạt động, Lemoine giải thích. Nó chỉ còn là một mảnh vụn trong ADN của chúng ta và không có ảnh hưởng gì đến cơ thể.

Anh ta tách hai chồng ba tờ giấy ra, và đặt một chồng khác vào giữa.

— Bây giờ, hãy quan sát kỹ chuỗi trung gian này.

Sharko nheo mắt. Chuỗi mới một lần nữa gần như giống hệt hai chuỗi kia. Nhưng có ít dấu tô đậm hơn nhiều, nhiều nhất là khoảng hai mươi dấu mỗi trang. Một chuỗi rất gần với chuỗi của người Cro-Magnon, nhưng cũng không hoàn toàn giống. Sharko nhìn Lemoine một cách nghiêm nghị.

— Đó là retrovirus đã lây nhiễm cho Félix Lambert, phải không? Đó là những gì các ông đã tìm thấy trong bộ não bệnh hoạn của hắn?

Nhà sinh vật học gật đầu.

— Chính xác. Bên trái, chuỗi mà ông đã mang đến cho chúng tôi… Ở giữa, chuỗi được tìm thấy trong các tế bào não của Lambert… Và bên phải, chuỗi của tất cả chúng ta, vô hại. Từ trái sang phải, có sự gia tăng số lượng mảnh vụn. Bây giờ hãy nhìn vào kính hiển vi điện tử.

Sharko làm theo. Qua các thấu kính, anh nhìn thấy một quả cầu đen lớn ở trung tâm, được bao quanh bởi các sợi xoắn như dây kẽm gai, và có hai sợi dài hơn làm nó trông giống một con sứa. Nó xấu xí, quái dị, và dường như đang trôi lững lờ trên một mặt biển lặng. Sharko dựng tóc gáy. Thế giới của những thứ vô cùng nhỏ bé thật lạnh lẽo, đáng sợ.

— Tôi xin giới thiệu GATACA, Lemoine nói. Đó là tên tạm thời chúng tôi đặt cho tác nhân gây bệnh có trong các mô của cơ thể Lambert. Đây là một retrovirus cổ xưa, bị đột biến nhẹ vì nó có những mảnh vụn như ông đã thấy trên các tờ giấy. Bộ gen của nó có chính xác tám nghìn hai trăm mười hai bazơ A T G C, nó chỉ nhỏ hơn một chút so với AIDS. Dĩ nhiên chúng tôi vẫn chưa biết cách hoạt động và cách sao chép của nó. Dựa trên những gì chúng tôi đã phát hiện trong cơ thể của Félix Lambert, chúng tôi nghĩ rằng GATACA xâm chiếm dần dần, một cách rất chậm và vô hại, các tế bào của cơ thể người – và đặc biệt là các tế bào não – trong nhiều, nhiều năm, theo cách của HIV. Sau đó, nó tấn công khi vật chủ đạt đến tuổi trưởng thành, giả sử khoảng hai mươi tuổi. Có phải sự tiết hormone, đồng hồ sinh học hay sự lão hóa tế bào đã kích hoạt cuộc tấn công? Còn quá sớm để nói. Dù sao đi nữa, từ thời điểm đó, nó bắt đầu một chu kỳ sao chép dữ dội: nó nhân lên với quy mô lớn trong các tế bào thần kinh của não, đặc biệt là các vùng bề mặt, và làm rối loạn mọi thứ ở vật chủ, hơi giống như bệnh đa xơ cứng hoặc bệnh Alzheimer. Chúng ta biết phần còn lại. Cá nhân có rối loạn thăng bằng, trở nên hung hăng và bắt đầu thực hiện các hành vi bạo lực…

Sharko uống cạn ly cà phê với một cái nhăn mặt. Cổ họng anh khô khốc.

— Nó có lây không?

— Không qua không khí, không qua tiếp xúc, nhưng có thể qua đường tình dục. Chúng tôi không biết gì cả. Nó có áp dụng một chiến lược khác nhau ở nam và nữ không? Một ẩn số lớn. Chúng tôi không biết GATACA đã xâm nhập vào cơ thể Félix Lambert khi nào và như thế nào. Anh ta có bị lây từ người khác trong một cuộc quan hệ tình dục không? Có ai đã tiêm nó cho anh ta không? Khi nào? Ở đâu? Và ai đã tạo ra GATACA? Nếu tin vào cuốn sách của Terney, Grégory Carnot đã mang vi-rút này, và ít nhất năm người khác cũng ở trong tình trạng đó. Nhưng tại sao lại là họ? Sẽ mất hàng tuần, hàng tháng có lẽ để hiểu được, để tìm ra cách đối phó. Hãy tưởng tượng những thiệt hại mà nó có thể gây ra, đặc biệt nếu nó lây từ người này sang người khác qua mỗi lần quan hệ tình dục. Số người bị nhiễm có thể tăng theo cấp số nhân.

Anh ta cầm lấy những tờ giấy do Sharko mang đến, vẻ mặt nghiêm nghị.

— Những khám phá của ông là vô cùng quan trọng. Chuỗi này mà ông đã cung cấp cho chúng tôi dường như là dạng nguyên thủy, tinh khiết, chưa bị đột biến. Có lẽ nó còn bạo lực hơn, tấn công mạnh hơn, có lẽ nó lây lan nhiều hơn. Ngày nay, người ta biết cách chế tạo, nuôi cấy vi-rút. Khi đã thấy những thiệt hại mà GATACA gây ra, hãy tưởng tượng những điều quái dị mà một người đàn ông sở hữu bản hướng dẫn – chuỗi di truyền – của một loại vi-rút tiền sử như vậy có thể làm được.

— Tiêm cho người ta mà họ không biết? Lây nhiễm?

— Vâng. Và lây lan qua đường tình dục hoặc nội sinh, tức là qua các thế hệ.

— Từ cha mẹ sang con cái…

— Các thế hệ tương lai, sẽ dần dần bị lây nhiễm tất cả, với tốc độ nhanh chóng. Những người sẽ chết ở tuổi hai mươi hoặc ba mươi, say sưa trong bạo lực. Hãy cho chúng tôi biết những gì ông biết. Chúng tôi sẽ liên hệ với Bộ Y tế, khởi động các chương trình nghiên cứu khẩn cấp. Tôi có cảm giác rằng chúng ta phải hành động nhanh, rất nhanh. Thời gian càng trôi qua, việc kiểm soát vi-rút này càng có nguy cơ tuột khỏi tay chúng ta.

— Nói cho chúng tao biết, Bellanger lặp lại. Chúng tao đã giải thích cho mày. Đến lượt mày trả nợ.

Sharko suy nghĩ, vẫn còn choáng váng trước những tiết lộ kinh hoàng này. Anh phải cực kỳ cẩn thận. Bellanger, Lemoine, các cảnh sát không biết gì về cuộc điều tra của Lucie. Vụ trộm người Cro-Magnon, cuộn băng, Phénix, bộ tộc Amazon, cuộc lục soát sâu trong quá khứ của Terney, những người mẹ chết khi sinh con. Anh nên đi xa đến đâu trong những lời tâm sự của mình mà không gây nguy hiểm cho Lucie? Mặt khác, anh có quyền giữ cho riêng mình những tiết lộ như vậy không? Những sinh mạng – và chỉ có Chúa mới biết là bao nhiêu – đang gặp nguy hiểm.

Anh quan sát ba chồng giấy đối diện nhau, mắt tinh anh. Bên trái, người Cro-Magnon, với vi-rút tinh khiết. Ở giữa, Lambert, với vi-rút vẫn hoạt động, nhưng đã đột biến. Bên phải, phần còn lại của nhân loại, với vi-rút không hoạt động.

Ba dạng khác nhau, vì đã bị đột biến theo thời gian bởi sự Tiến hóa.

Vậy, trong mọi trường hợp, là ba thời đại khác nhau. Làm sao điều đó có thể xảy ra, khi Lambert chưa đầy hai mươi lăm tuổi?

Chuỗi thời gian, anh đột nhiên nghĩ. Chuỗi thời gian với ba mắt xích của nó: người Cro-Magnon, con người văn minh ngày nay, và, ở giữa, người Ururu.

Thế là, như một điều hiển nhiên, anh hiểu ra.

Anh đưa tay lên mặt thở dài.

— Félix Lambert hay Grégory Carnot không bị nhiễm vi-rút này, anh thì thầm. Người ta cũng không tiêm nó cho họ. Không. Thứ bẩn thỉu này đã có trong họ từ lúc mới sinh. Họ đã nhận nó từ cha mẹ mình, những người, đến lượt họ…

Anh ngắt lời và nhìn thẳng vào mắt sếp mình.

— Cho tôi thêm vài giờ nữa, để kiểm tra một điều. Và sau đó, tôi hứa sẽ giải thích tất cả cho ông.

— Sharko, tôi…

Không cho ông ta cơ hội trả lời, anh quay sang nhà sinh vật học.

— Chuỗi này đến từ một người đàn ông Cro-Magnon ba mươi nghìn năm tuổi. Hãy gọi cho trung tâm gen di truyền Lyon, và các ông sẽ có tất cả câu trả lời.

Nói xong, anh lùi lại, rồi dừng lại với một câu hỏi cuối cùng:

— Cho tôi biết: sự hiện diện của vi-rút đột biến này có thể làm cho vật chủ của nó thuận tay trái không?

Nhà sinh vật học dành thời gian suy nghĩ và dường như đã kết nối được.

— Lambert thuận tay trái, giống như Carnot, vậy ông nghĩ rằng… – một khoảng lặng – vâng, rất có thể. Các nghiên cứu gần đây có xu hướng chứng minh rằng có một gen liên quan đến sự thuận tay, nằm trên nhiễm sắc thể số 2, ngay gần các chuỗi retrovirus hóa thạch này. Trong di truyền học, việc biểu hiện của một số chuỗi ADN – trong trường hợp của chúng ta, là retrovirus – làm thay đổi mạnh mẽ “hành vi” của các gen lân cận là điều thường thấy. Hoạt động này cũng giải thích sự xuất hiện của một số bệnh ung thư, đặc biệt là bệnh bạch cầu hoặc u lympho. Để hiểu rõ, tôi sẽ phải nói với ông về sự chuyển vị nhiễm sắc thể và…

Không nghe nữa, Sharko lùi lại và biến mất trong khi chạy.