Chương 55

Pedro biết đọc rừng rậm. Anh diễn giải những biến đổi, giải mã các hình dạng, cảm nhận những nguy hiểm: côn trùng, rắn, nhện, đôi khi rơi xuống chân họ như những chùm di động. Bằng những cử chỉ chính xác, anh dùng dao rựa chém những bụi rậm, mở ra những con đường không tưởng. Cùng với Lucie và hai người da đỏ, họ đã lún sâu vào gọng kìm của màu xanh, súng trong tay, ba lô trên lưng. Khắp nơi, rừng rậm mọc lên, nén chặt, nuốt chửng. Những cây tre dài vô tận siết chặt thành những song sắt, những cành cao su và gỗ tếch giăng những mạng lưới vô định hình. Việc cập bến bằng thuyền, dọc theo đầm lầy, là không thể, họ đã phải lội trong nước tù đọng đến đầu gối khoảng mười mét. Lucie ướt sũng. Trán, lưng, gáy cô ướt đẫm. Mỗi hơi thở giống như một vết bỏng amoniac, làm đau phổi. Bằng một con dao, Pedro đã đục nhẹ vào da đôi giày mới của cô, để nước thoát ra tốt nhất và tránh phồng rộp. Anh dùng dao rựa chém vào gốc một cây tre. Nước phun ra từ ống rỗng, anh áp bình nước của mình vào đó và đổ đầy mà không nói gì. Mắt anh lùng sục, săn lùng trong những đám rối tối tăm. Xa hơn, anh cúi xuống những dây leo dày, dọc theo những thân cây đen.

— Nhìn này, chúng bị gãy ngang.

Anh tiến thêm một chút, chỉ vào những vết gãy khác. Một con đường hẹp, không ngờ tới, vừa mới hình thành.

— Người ta gọi đây là con đường của người da đỏ: một vệt đường, xuyên qua rừng rậm… Không còn nghi ngờ gì nữa, người Ururu đang ở đây.

Lo lắng, Lucie quan sát xung quanh, nhưng cô không nhìn thấy gì quá mười mét. Ngay cả màu xanh của bầu trời cũng đã biến mất, chỉ còn lại những cuộn xanh vô tận. Ở đây, mọi thứ đều quá khổ, kể cả kích thước của những con kiến. Pedro đổ nước mát lên mái tóc xoăn của mình, rồi liếc nhìn chiếc GPS chống nước.

— Chúng ta sẽ không đi xa khỏi thuyền. Hai giờ nữa trời sẽ tối. Cứ đi thẳng về phía trước thêm một chút. Họ sẽ đến trước khi trời tối, tôi cảm thấy vậy…

Họ lại lên đường, cảnh giác. Cành cây, lá cây rên rỉ dưới chân họ. Lucie không thể không so sánh rừng rậm với một bộ não người: một mạng lưới các yếu tố kết nối với nhau, trao đổi tín hiệu, cộng vào nhau, trừ đi nhau, với mục đích hợp tác hoặc cạnh tranh. Cộng sinh, thẩm thấu, nhưng cũng có săn mồi và ký sinh. Mỗi yếu tố cơ bản tạo thành một nút nhỏ, dẫn đến một nút lớn hơn. Cái chết mang đến sự thối rữa, sự thối rữa tạo ra vi khuẩn làm giàu cho đất. Đất tạo ra lá, lá dẫn đến loài, các loài tạo thành hệ sinh thái, một thực thể mong manh, có sự phong phú đáng sợ, luôn ở trạng thái cân bằng giữa sự sống và cái chết, sự suy tàn và sự hùng vĩ.

Cuối cùng, họ đến một khu vực thoáng đãng hơn, nơi một dòng suối gầm gào ở phía dưới. Mọi thứ đều rỉ ra hơi ẩm, đến cả vỏ cây. Trong rừng Amazon, độ ẩm kinh hoàng – gần 100% – là kẻ thù tồi tệ nhất. Nó làm cho việc nhóm lửa trở nên khó khăn, làm thối rữa da thịt ở chân, lây lan bệnh tật. Lùi lại một chút, Lucie lấy lại hơi thở. Cơ thể cô đau đớn. Xa sông Rio Negro, những vết muỗi đốt ngày càng nhiều. Đột nhiên, cô tưởng như nhìn thấy một bóng người, giữa những thân cây san sát, phía sau cô.

Nó di chuyển nhanh, một cách dễ dàng.

Cành cây bắt đầu rung rinh, khắp nơi, dây leo rung động. Bên phải, bên trái, đối diện. Im lặng, rồi lại rung động… Im lặng, rồi lại rung động… Như thể, đột nhiên, có ai đó đang tập trung xung quanh họ, và đang nhảy múa theo một nhịp điệu chậm. Lucie nhớ lại những khuôn mặt đáng sợ, trong cuốn sách của Chimaux.

Họ đang ở đó, đâu đó, xung quanh cô.

Theo lệnh của Pedro, hai người da đỏ đặt vũ khí xuống chân, rồi giơ tay lên tỏ ý hòa bình. Xung quanh, những bóng đen ngày càng rõ nét. Mắt, mũi xỏ xương, những khuôn mặt xuất hiện giữa những cây tre trước khi biến mất, như những chiếc mặt nạ trôi nổi. Rồi có những tiếng la hét, những bài hát aiguë, những âm thanh vang dội khiến những con khỉ bỏ chạy, xa tít trên tán lá. Pedro giải thích nhỏ rằng tuyệt đối không được di chuyển, chỉ cần chờ Napoléon Chimaux chịu xuất hiện. Lucie cố gắng đứng thẳng, tự tin, nhưng cô run rẩy khắp người. Cuộc sống của cô, tương lai của cô, không còn gì thuộc về cô nữa.

Sự dọa dẫm kéo dài bao lâu? Cô không thể ước tính được. Ở đây, thời gian tan chảy, các mốc thời gian vỡ vụn. Những chiếc lá cọ cuối cùng cũng rẽ ra. Và nhà nhân chủng học xuất hiện, dường như một mình, chỉ có điều xung quanh ông, mọi thứ đều rung động, như một chiếc xe lu sẵn sàng khởi động. Ông ta cao lớn, mạnh mẽ, vững chãi trên đôi chân, và mặc một bộ quân phục kaki. Đầu ông ta hói và đôi mắt đen to của ông ta đỏ ngầu. Trán, má ông ta được đánh dấu bằng những ký hiệu màu đất son, tạo thành những đường thẳng gãy khúc, những đường zigzag giận dữ. Tay chống hông, ông ta hít hà không khí như một kẻ săn mồi đang lần theo dấu vết con mồi. Lucie nhớ lại những hình ảnh của Phénix số 1: bàn chân đó đẩy những xác chết, trong những túp lều… Cô chỉ muốn chộp lấy một khẩu súng và dí nòng vào giữa hai mắt ông ta, cho đến khi ông ta phun ra tất cả sự thật. Nhưng chỉ cần một cử chỉ nhỏ, cô sẽ chết: khoảng ba mươi chiếc rìu, ngọn giáo, chắc chắn đang chĩa về phía cô, sẵn sàng bổ vào đầu cô.

Giọng nói trầm của Chimaux chảy ra như một liều thuốc độc chậm rãi:

— Cho tôi một lý do chính đáng để tôi không giết cô.

Người đàn ông hoàn toàn phớt lờ những người hướng dẫn, ông ta nói thẳng với Lucie. Cô giơ một tay lên tỏ ý hòa bình, và từ từ, cẩn thận, đưa tay kia vào túi áo sơ mi. Cô chìa một bức ảnh ra trước mặt.

— Đây, lý do của tôi đây. Éva Louts.

Cô đã đáp lại bằng một giọng khô khốc, dứt khoát. Cô muốn tỏ ra mạnh mẽ, không sợ hãi, bởi vì cô đã đến đường cùng. Cùng đường trong cuộc tìm kiếm của mình, cùng đường với thế giới. Mọi thứ phải kết thúc ngay bây giờ. Chimaux nở một nụ cười nham hiểm.

— Lại gần đây, lại gần đây… Để tôi xem rõ bức ảnh…

Không suy nghĩ, Lucie tuân lệnh, rời xa những người hướng dẫn của mình. Bây giờ, họ cách nhau chưa đầy ba mét. Chimaux duỗi tay ra, ra hiệu cho cô không được di chuyển nữa. Rồi ông ta nheo mắt.

— Trông giống cô ta thật. Éva Louts… Nhưng còn gì nữa, cô gái trẻ? Cô không có gì khác để kể cho tôi nghe sao? Hãy khơi dậy sự tò mò của tôi một chút.

— Khơi dậy sự tò mò của ông? Ông đã chờ Éva Louts, nhưng cô ấy sẽ không bao giờ đến nữa. Cô ấy đã bị ám sát.

Lucie đã đánh trúng tim đen. Cô đọc được sự kinh ngạc, rồi sự tức giận trên khuôn mặt nhà nhân chủng học.

— Sao cơ?

— Bị cắt xẻo trong lồng của một con tinh tinh. Stéphane Terney đã chết, động mạch chậu bị cắt. Điều đó có gợi cho ông điều gì không? Tôi biết về những người mẹ chết khi sinh con, những bộ não bị thiêu rụi và trở nên bạo lực. Tôi đã xem cuốn băng đầu tiên của Phénix. Khi Éva Louts đến đây, ông đã chấp nhận cô ấy vì cô ấy đã làm ông ngạc nhiên. Cô ấy biết người Ururu thuận tay trái và bạo lực. Cô ấy đã tìm ra một mối liên hệ mà không ai trong số những người đã đến đây trước đó nghi ngờ. Vì vậy, ông đã quyết định để cô ấy vào thế giới của mình. Ông đã xây dựng một mối quan hệ tin cậy với cô ấy, và gửi cô ấy trở lại Pháp với một nhiệm vụ: mang về cho ông danh tính của những tù nhân thuận tay trái và cực kỳ bạo lực. Ông đang tìm kiếm những đứa trẻ bị nguyền rủa này, những đứa trẻ bắt đầu tàn sát mà không có lý do, đúng không? Tại sao? Bởi vì chúng là kết quả cuối cùng của Phénix, và bởi vì kẻ giết người cấm ông rời khỏi khu rừng của mình để nhìn thấy khuôn mặt của chúng? Tôi đang ở đây, trước mặt ông, để có những câu trả lời cuối cùng. Hãy kết thúc với tôi những gì ông đã bắt đầu với cô ấy.

Chimaux nghiêng đầu sang một bên, rồi sang bên kia, mắt mở to, như thể ông đang cố gắng đọc bên trong Lucie. Ông trông giống như một con vật kỳ lạ đột nhiên đối mặt với chính hình ảnh phản chiếu của mình. Khuôn mặt, cánh tay của ông đầy sẹo. Ngực ông phồng lên dưới chiếc áo khoác quân đội, và ông hét lên một tiếng dài khàn khàn. Ngay lập tức, hàng chục bóng người trần truồng lao ra từ những cái cây, rìu trong tay, và chạy về phía Lucie trong tiếng la hét. Tê liệt, cô không kịp phản ứng. Một sinh vật gớm ghiếc, nặng gấp đôi cô, đã tóm lấy cô. Một kẻ khác mở lòng bàn tay to lớn của mình và thổi một thứ bột trắng vào mặt cô. Lucie cảm thấy một cảm giác nóng rát trong lỗ mũi, khí quản. Ngay lập tức, chân cô khuỵu xuống, những bàn tay ngăn cô ngã. Những làn da ẩm ướt dính vào cô. Cô ngửi thấy mùi cây cỏ, bùn và mồ hôi. Mọi thứ bắt đầu quay cuồng, cây cối, những khuôn mặt dường như méo mó, chảy ra như sáp nóng chảy. Cô thấy mình bị nhấc bổng khỏi mặt đất, không thể cử động. Và rồi, trong khi những con ruồi đen đổ vào dưới sọ cô, hơi thở ấm áp của Chimaux lan tỏa trên gáy cô.

— Cô muốn xem Phénix trông như thế nào không? Một ca sinh nở đang chờ chúng ta, đêm nay. Cô sẽ ở hàng ghế đầu. Sau đó, tôi sẽ uống linh hồn của cô…

Họ đưa Lucie vào rừng rậm.

Những chiếc lá cọ đóng sập lại sau lưng họ, như một tấm rèm sân khấu được kéo xuống. Vài tiếng cành cây gãy.

Rồi im lặng.